Эмес осторожно сел на край стула. «Да, сэр. Я понимаю».
«Сомневаюсь. Но прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мне нужно услышать ваше собственное объяснение вашего поведения утром 21 июля, когда «Стикс» полностью погиб».
Эмес начал медленно и размеренно, словно репетировал именно этот момент. «Я находился в выгодном положении, поскольку мог видеть французов в море и другие силы, с которыми вы намеревались вступить в бой. При попутном ветре я пришёл к выводу, что у нас нет никаких шансов уничтожить судно вторжения, имея достаточно времени, чтобы уйти. Я держал свой корабль в позиции против ветра, как было приказано, на случай…»
Болито бесстрастно смотрел на него. Его можно было легко списать со счетов, назвав трусом. Но можно было и пожалеть.
Он сказал: «Когда Стикс столкнулся с затонувшим кораблем, что тогда?»
Эмес оглядел каюту, словно пойманный зверь. «У Стикса не было шансов. Я видел, как он принял на себя всю силу столкновения, как упали мачты, как выпал штурвал. С того момента он превратился в громадину. Мне… мне хотелось бросить шлюпки и попытаться спастись. Всегда непросто оставаться в стороне и смотреть, как гибнут люди».
«Но ты именно это и сделал», — Болито удивился собственному голосу. Ровному, лишённому надежды и сочувствия.
Взгляд Эмеса лишь на мгновение задержался на нем, а затем они продолжили мучительный поиск по каюте.
Он напряжённо произнес: «Я был старшим капитаном, сэр. С одним лишь «Рапидом», который поддерживал меня, а это был всего лишь бриг с четырнадцатью пушками, я не видел разумных шансов на спасение. «Плавучий» был бы захвачен вражескими кораблями, шедшими по ветру под всеми парусами. Линейный корабль и два фрегата. Какой вообще был бы шанс у старого судна, вроде моего, если бы не этот бесполезный и кровавый жест? «Рапид» тоже был бы уничтожен».
Болито наблюдал за эмоциями на бледном лице Эмеса, когда тот вновь переживал борьбу совести и логики.
«И как старший офицер, я имел обязанности перед капитаном Дунканом на «Спэрроухоке». Он не знал, что происходит. Один и без поддержки, он стал бы следующим. Весь отряд был бы уничтожен, и с этого момента задняя дверь противника осталась бы без охраны». Он посмотрел на свою шляпу и прижал её к коленям, словно пытаясь найти в себе силы продолжать. «Я решил прекратить операцию и приказал «Рапиду» следовать моим указаниям. Я продолжил патрулирование и блокаду гаваней, как было приказано. С прибытием «Ганимеда» я смог заполнить брешь, оставленную кораблём капитана Нила». Он поднял глаза, в его глазах читалось горе. «Я был потрясён, узнав о его смерти». Он снова опустил голову. «Это всё, что я хочу сказать, сэр».
Болито откинулся на спинку стула и задумчиво смотрел на него. Эмес не стал просить прощения или пытаться оправдать его действия.
«И теперь, капитан Эмес, вы сожалеете о своих решениях?»
Эмес пожал плечами, и, казалось, всё его тело затряслось. «По правде говоря, сэр, я не знаю. Я знал, что, бросив «Стикс» и его выживших, я также бросил своего флаг-офицера на произвол судьбы. Учитывая мои заслуги, думаю, мне следовало отбросить здравый смысл и пойти на дно, сражаясь. Офицеры, с которыми я встречался с тех пор, не скрывают своих чувств. Я чувствовал враждебность, когда ступил на борт «Бенбоу», и есть те, кто жаждет осудить меня в ваших глазах. Военный трибунал?» Он снова поднял голову с чем-то вроде вызова. «Полагаю, это было неизбежно».
«Но вы считаете, что их светлости поступили бы неправильно, если бы все равно продолжили это делать?»
Эмес боролся с совестью, словно она была ему чужда. «Мне было бы легко отдаться на вашу милость, сэр. В конце концов, вас могла убить шальная пуля через несколько минут после начала боя, и тогда я всё равно был бы старшим капитаном. Я бы приказал Нилу прекратить бой. Если бы он меня не подчинился, сэр, ему, а не мне, грозил бы военный трибунал».
Болито встал и подошёл к кормовым окнам. Он увидел «Пларопу», лежащую в дрейфе примерно в двух кабельтовых от него, её имбирные пряники весело блестели на солнце. Что она думала о своём последнем капитане? Он увидел отражение Эмеса в толстом стекле, как тот сидел неподвижно, но безжизненно. Человек, взвешивающий шансы, но не желающий сдаваться.
Болито сказал: «Я очень хорошо знал Джона Нила. Когда-то он был молодым мичманом под моим командованием. Как и капитан Кин с «Никатора», а капитан Инч, который вскоре присоединится к нам на «Одине», когда-то был моим лейтенантом. И есть ещё много таких, которых я знал годами, видел, как они росли, выполняя требования флота, или погибали из-за них».