Он услышал, как Эмес хрипло пробормотал: «Вам повезло, сэр. Я завидую вашим друзьям и их методам».
Болито повернулся и внимательно посмотрел на него. «И, конечно же, мой племянник. Мичман, а теперь и первый лейтенант под вашим началом».
Эмес кивнул. «Я нисколько не сомневаюсь в его презрении ко мне, сэр».
Болито сел и взглянул на кучу карт и заметок, которые всё ещё будут там после того, как он уволит Эмеса. Его было бы легко убрать, даже не дожидаясь подходящей замены. Старший лейтенант, например, Вульф, мог бы легко принять командование, пока не будет получено обратное указание. Зачем рисковать, когда на кону так много?
И все же… Эти два слова вонзились ему в кожу, словно шипы.
«Для меня они все утешение, Эмес, а для тебя – лишнее препятствие. Из-за меня они, возможно, тебя презирают. Даже мой добрый друг, коммодор Херрик, человек большой честности и немалой смелости, поспешил выплеснуть свой гнев. В конце концов, он рисковал своим положением, а может быть, и этим кораблём, из-за прихоти, из-за простой веры в то, что сможет меня найти. Так что, видишь ли, твоё решение, хоть и логичное, могло быть воспринято иначе теми, кто даже не присутствовал в то проклятое утро».
Эмес подождал, а затем тупо сказал: «Тогда надежды нет, сэр».
Каким же тихим казался корабль, подумал Болито. Словно он затаил дыхание, как и все люди, работавшие в его глубоком корпусе. Он знал много таких моментов. Как в тяжёлые дни мятежей в Спитхеде и Норе. Грохот сигнального пистолета, ломка домкрата военного трибунала, прикончившего многих хороших офицеров так же верно, как петля на грот-рее или беспощадная порка по всему флоту, оборвали жизни их людей.
«Надежда есть всегда, капитан Эмес». Болито встал и увидел, как Эмес, пошатываясь, поднялся на ноги, словно готовясь выслушать приговор. Он продолжил: «Что касается меня, то я считаю, что вы действовали правильно, и я был там».
«Сэр?» — Эмес покачнулся и склонил голову набок, словно внезапно потерял слух.
«Теперь я знаю, что французские корабли были там по договоренности. Но никто из нас тогда этого не сделал. Будь я на вашем месте, я бы повёл себя точно так же. Я напишу об этом их светлостям».
Эмес несколько секунд смотрел на него. «Благодарю вас, сэр. Не знаю, что сказать. Я хотел поступить благородно, но всё, во что я верил, стояло на моём пути. Я больше, чем просто благодарен. Вы никогда не узнаете, как много это значит. Я могу вынести то, что говорят и думают обо мне другие, они не имеют значения. Но вы, — он растерянно пожал плечами, — надеюсь, я поступил бы так же гуманно, если бы мы поменялись ролями».
«Очень хорошо. Пришлите мне полный отчёт о том, что ваши патрули обнаружили во время моего, э-э, отсутствия, и когда увидите «Рапид», попросите её немедленно связаться со мной».
Эмес облизнул губы. «Да, сэр». Он повернулся, чтобы уйти, но всё ещё колебался.
«Ну, капитан Эмес, выкладывайте. Скоро нам всем будет не до взаимных обвинений».
«Только одно, сэр. Вы только что сказали, что мне следовало бы поступить точно так же».
Болито нахмурился: «Правда?»
«Да, сэр. Вы очень любезны, что сказали это, но теперь, когда я понимаю, что ваш народ чувствует к вам, хотя мне никогда не доводилось служить вам и узнать об этом самому, я знаю, что слово «должен» — вот истинный ключ».
Болито сказал: «Что ж, теперь вы служите мне, капитан Эмес, и на этом все закончится».
Когда Эмес ушел, Браун молча вошел в каюту, его глаза были полны любопытства.
Болито тяжело сказал: «Он должен быть адмиралом, Оливер, а не я.
Он встряхнулся и попытался развеять правду. Эмес был прав. Возможно, слово «должен» было употреблено намеренно. Ведь в глубине души он знал, что пришёл бы на помощь Стиксу, несмотря ни на что. Но Эмес был прав, это было неоспоримо.
Браун вежливо кашлянул. «Вижу, вам придётся кое-что объяснить, сэр».
Он придержал дверь открытой, и Болито увидел, как Паско бежит через другую каюту, стремясь к нему.
Они стояли несколько долгих мгновений, а затем Паско воскликнул: «Не могу передать, как эта новость повлияла на меня, дядя. Я думал… когда не было ни слова… мы все думали…»
Болито обнял молодого лейтенанта за плечо, и они вместе подошли к кормовым окнам. Корабль остался позади. Было только море, пустое теперь, когда «Плаларопа» спустилась по ветру и обнажила горизонт.
Лейтенантская форма мало что изменила в юноше, который присоединился к его старому «Гипериону» ещё гардемарином. Его чёрные волосы, подстриженные по-новому коротко, были всё так же непослушны, а тело, казалось, нуждалось в шести месяцах корнуэльской кухни, чтобы набрать вес.