Нетрудно было представить себе французского адмирала, наблюдающего за их парусами с безопасного наблюдательного пункта на берегу, пока он не торопился подготовить свой растущий флот вторжения к следующему и, возможно, последнему выдвижению в Ла-Манш.
«Ганимед» подошёл близко к берегу, чтобы разведать местонахождение стоящих на якоре судов, и был вынужден уйти от двух вражеских фрегатов, которые набросились на него посреди шквала дождя. Сплочённая система семафорных станций работала как никогда исправно.
Однако капитан Ганимеда обнаружил рост местного рыболовного флота еще до того, как его выгнали в открытое море.
К концу третьей недели дозорные заметили «Неукротимого» и «Одина», спускающихся к своему флагману. Болито почувствовал облегчение. Он ожидал решительного отзыва от Адмиралтейства или требования вернуться домой, оставив Херрика командовать. Это означало бы конец планам Бошана и то, что жертва Стикса оказалась напрасной.
Пока три линейных корабля тяжело маневрировали под прикрытием «Бенбоу», безработные матросы выстроились вдоль трапов и смотрели на своих спутников, как это всегда делали и будут делать моряки. Знакомые лица, новости из дома, всё, что могло бы скрасить унылую рутину блокады, пока их наконец не сменят.
Болито был на палубе с Херриком, наблюдая за обменом сигналами и испытывая гордость при виде этих знакомых кораблей. Болито не видел «Одина» с тех пор, как он яростно боролся с Копенгагеном, но без труда мог представить себе Фрэнсиса Инча, его капитана с лошадиным лицом, как тот будет покачиваться с неподдельным удовольствием при их следующей встрече. Но с этим придётся подождать ещё какое-то время. Нужно было обменяться новостями, прочитать донесения и ответить на них. И в любом случае, подумал Болито с внезапным разочарованием, ему не для чего созывать своих капитанов.
Болито совершил свою обычную прогулку по квартердеку, оставшись наедине со своими мыслями. Вверх и вниз, вверх и вниз, его ноги без усилий избегали орудийных талей и облупившихся снастей.
Корабли сократили плавание, и в Бенбоу была отправлена лодка с внушительным мешком писем и инструкциями Адмиралтейства.
К тому времени, как Болито завершил прогулку и вернулся в свою каюту, он чувствовал лёгкую подавленность. Возможно, дело было в отсутствии новостей и лёгкой прохладе в эти сентябрьские дни. Бискайский залив мог стать ужасной стоянкой в самую ненастную погоду. Для поддержания боеготовности экипажей к бою требовалось нечто большее, чем просто стрельба из пушек и парусов.
Это должно было произойти как можно скорее. Иначе из-за ухудшающейся погоды французы не смогли бы перебросить большую часть своих новых кораблей вторжения, а их противники по той же причине были бы отброшены от опасного побережья. Скоро.
Браун вскрывал конверты и откладывал официальные документы в сторону, а личные письма клал на стол Болито.
Флаг-лейтенант сказал: «Новых приказов нет, сэр».
Он говорил так бодро, что Болито пришлось сдержать упрек. Браун был не виноват. Возможно, их присутствие здесь изначально и не задумывалось как нечто большее, чем просто жест.
Взгляд его упал на письмо, лежавшее наверху на столе.
«Спасибо, Оливер».
Он сел и медленно прочитал письмо, боясь что-то упустить или, что еще хуже, что она написала о каком-то сожалении по поводу произошедшего в Гибралтаре.
Её слова были словно тёплый ветерок. Через несколько минут он почувствовал странное облегчение, и даже боль в раненом бедре оставила его в покое.
Она ждала.
Болито быстро встал. «Подайте сигнал Фаларопе, Оливер, повторите сигнал Рапиду». Он прошёл через каюту, сжимая в руке письмо.
Браун все еще смотрел на него из-за стола, завороженный быстрой переменой.
Болито рявкнул: «Проснись, Оливер! Ты хотел приказа? Вот он. Передай «Рапиду», пусть разведает возможность захвата рыболовного судна и доложит, когда будет готов».
Он приложил письмо Белинды к губам и поднёс его к носу. Запах её духов. Должно быть, она сделала это намеренно.
Браун лихорадочно писал в своей книге и спрашивал: «Могу ли я спросить, почему, сэр?»
Болито улыбнулся ему: «Если они не выйдут к нам, нам придётся идти к берегу вместе с ними!»
Браун поднялся на ноги. «Я подам сигнал «Фларопу», сэр».
Захват одного из местных кораблей, замеченных Ганимедом, был бы весьма рискованным. Но для этого потребуется всего лишь горстка людей. Решительные и под руководством опытных командиров, они могли бы стать тем самым инструментом, который позволит взломать замок к задней двери контр-амирала Ремонда!