Браун вернулся через несколько мгновений, его голубая шерсть была вся в брызгах.
Он сказал: «Ветер все еще усиливается, сэр».
"Хороший."
Болито потирал руки. Он представлял, как его сигнал передаётся с корабля на корабль с не меньшей эффективностью и скоростью, чем вражеский семафор. Молодой командир «Рапида», Джереми Лэпиш, только что получил звание лейтенанта. Говорили, что он был проницательным и компетентным – два важных качества для человека, жаждущего признания и дальнейшего продвижения. Болито также представил себе своего племянника, когда тот услышит о сигнале, переданном с его собственного корабля. Он видел себя командующим рейдом, со всеми его рисками и отчаянными рывками ближнего боя.
Браун сел и продолжил изучать донесения, перевязанные розовой лентой Адмиралтейства.
«Оглядываясь назад, сэр», — он серьёзно посмотрел на Болито. «Когда мы были пленниками, в каком-то смысле именно капитан Нил сплотил нас. Думаю, мы слишком беспокоились о его безопасности, чтобы беспокоиться о собственном затруднительном положении. Я часто думаю о нём».
Болито кивнул. «Не сомневаюсь, он будет о нас думать, когда мы в следующий раз сойдёмся в схватке», — он улыбнулся. «Надеюсь, мы сделаем что-то, чем он будет гордиться».
Ветер усилился и изменился, море изменило цвет с синего на серый, и когда сумерки скрыли из виду землю, эскадра заняла позицию на ночь.
В глубине, на палубе кубрика «Бенбоу», пока корабль качался и стонал вокруг них, Оллдей и Так, рулевой капитана, сидели в дружеском молчании и пили бутылку рома. Запах рома и колышущаяся лампа навевали сонливость, но оба рулевых были довольны.
Так вдруг спросил: «Как ты думаешь, твой адмирал собирается сражаться, Джон?»
Оллдей поднес стакан к догорающей свече и проверил уровень его содержимого.
«Конечно, Фрэнк, он так и сделает».
Так поморщился. «Если бы у меня была такая женщина, как у него, я бы держался подальше от французских крючьев». Он восхищённо усмехнулся. «А ты живёшь у него дома, когда на берегу, да?»
Голова Эллдэя мотнулась. Он видел каменные стены и живые изгороди, словно сам был там. Две гостиницы в Фалмуте, которые ему нравились больше всего, девушка в «Джордже», которая оказала ему пару одолжений. А ещё была Полли, новая горничная миссис Лейдлоу, настоящая красавица, без сомнения.
Он сказал: «Всё верно, Фрэнк. Я — член семьи».
Но Так крепко спал.
Эллдей прислонился спиной к массивному каркасу и задавался вопросом, почему он меняется. Он всегда старался не путать свою жизнь с той, которую Болито подарил ему в Фалмуте.
Он подумал о предстоящей битве. Так, должно быть, сошел с ума, если поверил, что Болито уступит Лягушкам. Не сейчас, не после всего, что они видели и пережили вместе.
Они будут сражаться, и Олдэй был обеспокоен тем, что это так глубоко затронуло его.
Вслух он сказал кораблю: «Я чертовски старею, вот что».
Так застонал и пробормотал: «Что?»
«Заткнись, тупой ублюдок», — Эллдей вскочил на ноги. «Тогда пойдём, я помогу тебе повесить гамак».
Примерно в восьми милях от мерцающего фонаря Олдэя в небольшой каюте «Рапид» разыгрывалась другая сцена, в то время как Лапиш, ее командир, объяснял, что требуется.
Бриг сильно раскачивался на крутых прибрежных волнах, но ни Лапиш, ни его столь же молодой первый лейтенант даже не замечали этого.
Лапиш говорил: «Ты видел сигнал с флага, Питер, и знаешь, что искать. Я опущу лодку как можно ближе и буду ждать твоего возвращения, с рыбаком или без него». Он ухмыльнулся лейтенанту. «Тебя это пугает?»
«Это один из способов продвижения по службе, сэр».
Они оба склонились над таблицей, чтобы завершить свои расчеты.
Лейтенант никогда не разговаривал со своим контр-адмиралом и видел его лишь несколько раз издали. Но какое это имело значение? Завтра командующим мог стать новый адмирал. Лейтенант положил свой вешалку на скамью рядом со своими любимыми пистолетами. Или я мог быть мёртв.
В длинной цепочке командования значение имели лишь следующие несколько часов.
«Готов, Питер?»
«Да, сэр».
Они прислушались к шуму брызг на палубе. Ненастная ночь для работы на лодке, но идеальная для того, что они задумали.
И вообще, у них был приказ от Флага.
13. Нет боевого моряка
Лейтенант Вулф пригнулся под потолочными балками и шумно прошмыгнул в каюту. Он подождал, пока Болито и Херрик завершали какие-то расчёты на карте, а затем сказал: «Сигнал с «Рапид», повторяет «Флароп». Французская лодка захвачена. Тревоги не было».