Херрик, казалось, собирался возразить, но передумал.
Болито снова повернулся к лейтенанту: «Я отдам вам приказы, но вы должны знать, что если вас захватят, надежды у вас мало».
«Понимаю, сэр», — он весело улыбнулся. «Вся моя группа — добровольцы».
Болито посмотрел на рыбацкую лодку. Теперь он понял. Он боялся рисковать жизнями, но этот молодой лейтенант был ему искренне благодарен. За этот шанс, за редкую, драгоценную возможность, о которой молился каждый молодой офицер. Подумать только, я был точь-в-точь как он.
Он сказал: «Приведите пленных и поднимите на борт кого-нибудь из наших, чтобы помочь мистеру Брауну». Он взглянул на сгущающиеся сумерки, на последние лучи солнца, ещё струившиеся над верхними реями «Никатора». «Боже мой, Томас, как же мне надоело ждать, пока враг сдвинется с места. Пора нам немного их расшевелить!»
Он увидел Аллдея на трапе левого борта. Тот тоже смотрел на рыбацкую лодку, его крепкое тело было напряжено. «По крайней мере, Аллдея избежат этой безрассудной авантюры», — подумал Болито.
Он ждал на палубе, пока переправят горстку пленных, первыми из которых были трое французских солдат. За ними следовал один из морских пехотинцев Клинтона, который нес через руку окровавленную форму, с лицом, искаженным отвращением. Предыдущий владелец формы больше не собирался ею пользоваться.
Наконец, когда уже почти стемнело и корабли были готовы к ночному отдыху, Браун вернулся на борт.
«Эта лодка воняет, как канализация, сэр! Как и те, кто на ней командует!»
«Вы что-нибудь обнаружили?»
Браун кивнул. «Она из Бреста и не местная. Нам повезло. Мне удалось убедить её капитана, что его освободят позже, если он скажет нам правду. Точно так же он свалится с грота-рея, если не скажет. Он заверил меня, что там находится большая французская эскадра, которая, по его мнению, находится под местным контролем и единственная цель которой — охранять флот вторжения. Судя по всему, непосредственным командующим ею является контр-амирал Ремон». Он заметил проблеск обиды в глазах Болито. «Я знал, что нам ещё предстоит с ним встретиться, сэр».
«Да. Ты всё ещё намерен продолжать эту миссию, Оливер? Мы теперь одни, так что говори, как хочешь. Ты же меня знаешь лучше, чем я, и я не буду тебя винить, если ты передумаешь».
«Я хочу уйти, сэр. Сейчас больше, чем когда-либо, по какой-то причине. Возможно, из-за Ремонда, из-за Стикса, и из-за того, что я смог помочь вам, как следует, вместо того, чтобы раздавать вам депеши и писать сигналы».
Болито коснулся его руки. «Спасибо, Оливер. А теперь иди и приготовься».
Херрик подошел к нему, а Браун поспешил прочь.
«Он не боевой моряк, сэр».
Болито посмотрел на своего друга, одновременно удивленный и тронутый тем, что Херрик мог проявить такую обеспокоенность, которую до сих пор он всячески старался скрыть.
«Возможно, Томас. Но у него есть настоящее мужество, которое ему нужно использовать».
Херрик нахмурился, когда Вульф шагал по палубе, держа в руке новый список имен.
«Еще на какие вопросы нужно ответить, черт возьми!»
Болито улыбнулся и прошёл на корму, на корму. Он почти небрежно произнёс: «Мне нужно послать сигнал на Фалароп. Я напишу его сейчас, чтобы его подняли с рассветом».
Вулф ждал, как всегда невозмутимый. «Проблемы, сэр?»
«Не уверен». Херрик не скрывал своей неуверенности. «Мистер Вулф, дайте мне залп и грохот войны в любое время! Эта игра в кошки-мышки — не моя игрушка!»
Вулф усмехнулся. «А теперь насчёт списка повышений, сэр…»
Подняв залатанные паруса под ветер, рыбацкая лодка пробиралась сквозь крутые волны, ее подветренный планширь был затоплен.
Лейтенант Сирл, который, как и большая часть его призовой команды, был одет в рыбацкий халат и тяжелые ботинки, резко крикнул: «Держите ее по ветру!»
Браун, стоявший рядом с ним у румпеля, пытался удержаться на ногах, пока лодка ныряла и качалась под ним. В солдатском мундире и белой перевязи он едва мог сохранять достоинство и не отвлекаться от приближающейся опасности.
Почти наступил рассвет, но опять был облачный, и море казалось гораздо более бурным и опасным, чем с высокой палубы «Бенбоу».
Всю ночь они трудились, чтобы сделать лодку максимально комфортной, и выбросили большую часть рыболовных снастей. Но вонь оставалась, и Брауна немного утешало то, что он, по крайней мере, на палубе, а не теснился в трюме вместе с остальными членами команды.
Помощник капитана, который сам взялся за румпель, сказал: «Впереди вражеский берег, сэр».
Браун сглотнул. «Спасибо, мистер Хоблин».
Ему пришлось поверить ему на слово, ведь, как заверил его Грабб, капитан, перед тем, как они отплыли: «У мистера Хоблина нюх на это, сэр!»