Сирл оскалил зубы, когда холодные брызги обрушились на планширь и облили его голову и плечи.
Он выдохнул: «Сомневаюсь, что французы пустят в ход сторожевой катер так рано. Им не хочется мокнуть!»
Мичман Стерлинг, похожий на пирата в своем халате и большой красной шерстяной шляпе, спросил: «Насколько близко мы подойдём, сэр?»
Браун взглянул на него сверху вниз. В голосе мальчика не было страха. Скорее, он звучал с нетерпением, ожидая чего-то.
«Настолько близко, насколько мы осмелимся».
Сирл сказал: «Ветер достаточно устойчивый. Северо-восточный. Если нам удастся проскользнуть среди остальных, мы будем в безопасности. Когда они тебя увидят, им будет не до разговоров». Он ухмыльнулся. «Рыбаки всего мира не любят форму. Таможенники, моряки, даже честные солдаты — для них враги».
Матрос, лежавший ничком на носу, хрипло крикнул: «Две шлюпки, направо!»
Хоблин сказал: «Рыбаки. Тоже в пути».
Матросы бросились к фалам, но остановились, услышав крик Брауна: «Тише! Это рыбацкий, а не королевский корабль, так что не торопитесь!»
Они ухмыльнулись и подтолкнули друг друга локтями, как будто все это было большой шуткой.
Сирл сказал: «Поверните её. Но держитесь по ветру от этих двоих». Он резко развернулся, когда паруса шумно затряслись, а затем снова наполнились. «Бель-Иль, должно быть, сейчас к северу от нас».
Помощник капитана кивнул и прищурился, глядя на компас. «Я бы сказал, не больше двух миль, сэр». Никто не усомнился в его суждениях, и он был слегка доволен. В конце концов, он был самым старшим человеком в лодке лет на десять.
«Чёрт, вот и дождь пошел».
Браун с несчастным видом кивнул и попытался натянуть на горло свою грубую форму. Затхлый запах пота, оставленный её владельцем, был едва ли не хуже рыбы.
Крупные тяжелые капли дождя, сначала редкие, а затем шипящие по воде, словно металлические прутья, безжалостно бьют по лодке и ее пассажирам.
Браун простонал: «Больше никогда не буду жаловаться на рыбу! Те, кто её ловит, зарабатывают каждый пенни!»
Медленно и неохотно слабый дневной свет пробивался сквозь облака и проливной дождь. Всё больше лодок обретали форму и индивидуальность, и, завидев друг друга, они рассыпались веером, готовые приступить к работе.
Сирл приказал: «Держите курс на восток. Держитесь ровно». Обращаясь к Брауну, он добавил: «Это даст нам анемометр. Это также приблизит нас к материку». Он смотрел на Брауна сквозь дождь. «Недалеко от того места, где Ганимед вас нашёл».
"Да."
Браун моргнул, смахивая капли дождя с глаз. Он всё ещё не мог заставить себя говорить об этом ни с кем, кроме Болито. Между ними было что-то ужасное, но в то же время очень особенное.
Он прищурился, разглядывая грот-мачту с ее потертым такелажем, который выглядел таким же старым, как само время.
«Хотите подняться, мистер Стерлинг?»
Мичман затянул ремень. «Слушаюсь, сэр. Что мне делать?»
Сирл наклонился и похлопал Брауна по плечу. «Отличная идея. Поднимайся, приятель, и притворись, что ремонтируешь что-то. Возьми с собой пальму и иголку, хотя сомневаюсь, что кто-нибудь из французов носит с собой телескоп».
Стерлинг карабкался по дрожащим снастям, словно обезьяна, и вскоре был явно поглощен своей работой.
Капрал Кут, один из четырех морских пехотинцев, которым приходилось терпеть вонь и сильную качку в трюме, поднял голову над комингсом и с надеждой оглядел двух лейтенантов.
Браун спросил: «Ну что, капрал?»
«Мы тут в старом ящике нашли немного вина, сэр». Его лицо выражало невинность. «Когда мы на таких заданиях, наши офицеры обычно разрешают нам выпить, если есть что-нибудь под рукой».
Браун кивнул. «Думаю, всё будет в порядке».
Голос помощника капитана взорвался между ними, словно картечь. «Каково это – быть проклятым лжецом, Кут? Я прекрасно понимаю, как это выглядит!»
Капрал медленно скрылся из виду, а Хоблин пробормотал: «Чёртовы быки, прошу прощения, джентльмены, но они готовы оторвать деревянную ногу у калеки, чтобы разжечь огонь!»
Браун посмотрел на Сирла и ухмыльнулся. «Я и сам мог бы выпить!»
Сирл отвернулся. Браун был его начальником, но, очевидно, не был обучен правилам поведения на нижней палубе, да и в казармах тоже. Он отстегнул ремень на боку. Это, безусловно, стало бы роковым завершением их миссии, если бы они прибыли к врагу с половиной команды, напившейся до бесчувствия.
Он сказал: «Поднимите её ещё раз». Он вытер рукавом мокрое лицо. «Всем быть начеку!»
Насколько мог видеть Браун, там было около тридцати рыболовных судов. Умелым управлением рулём и ветром помощник капитана удерживал судно на расстоянии от остальных, пока на загромождённой палубе матросы таскали снасти и поплавки, словно всю жизнь были рыбаками.