«Не вижу никаких солдат. По крайней мере, на палубе». Сирл ударил в ладоши. «Если бы я только осмелился использовать на них стакан!»
Над палубой, раскачиваясь на своём трясущемся насесте, мичман Стирлинг разглядывал другие суда, свесив ноги под дождём. Как и большинство четырнадцатилетних мичманов, Стирлинг не боялся высоты. Грот-мачта рыболовецкого судна казалась пикой после головокружительных брам-реев «Бенбоу». Какую историю он расскажет остальным, когда вернётся в Бенбоу. Например, тот момент, когда коммодор позволил ему снять и подержать шпагу Болито. Даже если его товарищи-мичманы не поверили ни единому слову, это всё равно было одним из величайших событий в его юной жизни.
Он смотрел, как дождь струится от корпуса судна и бежит на ближайшую лодку, которая шла в кабельтовом от него по правому борту. Он продолжал делать вид, что шьёт, хотя потерял иглу парусника всего через несколько минут после того, как поднялся с палубы.
Под ним лодка неустойчиво рыскала в канаве, и Стерлинг услышал скрип блока, когда его раскачивали на мачте, словно мешок с хлебом.
И вот они, сияющие в сером свете, их снасти и скрещенные реи блестят от ливня.
Он крикнул: «Левый борт, нос, сэр! Пять, нет, шесть линейных парусов!» От волнения он почти потерял дар речи. «Все на якорь!»
На палубе лейтенанты и Хоблин обменялись вопросительными взглядами. Помощник капитана сказал: «Два дня назад их там не было, сэр! Должно быть, ускользнули из Лорьяна. Иначе их бы заметили».
Браун взглянул на висящую фигуру. «Ещё есть?»
«Не могу сказать, сэр. Кажется, там снова идёт дождь! Но там на якоре стоят какие-то небольшие корабли, я-я в этом уверен!»
Браун посмотрел на Сирла и воскликнул: «Должно быть, это летучая эскадрилья Ремонда». Он похлопал своего нового друга по руке. «Странно. Мы приехали, чтобы что-то обнаружить, но теперь, когда мы это обнаружили, шок стал ещё сильнее».
«Что теперь?»
Браун всматривался в брызги. У Стирлинга хорошее зрение, подумал он. Насколько хватало глаз, виднелись лишь ряды белых гребней, а вдали виднелось размытое изображение земли.
«Мы должны вернуться в эскадру. Французы вышли, и контр-адмирал Болито должен об этом знать».
«Спокойно, сэр!»
Матрос ткнул просмоленным большим пальцем в сторону других лодок. Одна из них, которую они раньше не замечали, шла на сходящийся галс, и, когда дождь рассеялся, Браун увидел двух офицеров и, что ещё хуже, вертлюжное орудие, установленное над носом.
Сирл хрипло крикнул: «Передайте слово! Не обращайте внимания!»
Браун сразу заметил перемену. Даже Стирлинг обхватил мачту рукой, словно защищаясь.
«Пусть она упадет на два пункта».
Хоблин пробормотал: «Бесполезно. Этот ублюдок нас увидел».
«Чёрт!» — Сирл посмотрел на Брауна. «Что ты хочешь, чтобы я сделал?»
Хоблин сказал: «Они могут нас остановить. У нас нет шансов».
Браун уставился на другое судно. Появились ещё двое в форме. Ведь изначально на этой лодке было четверо солдат.
«Бежать нет возможности, но бороться можно».
Сирл кивнул. «Если мы возьмём его на абордаж и выведем из строя до того, как они направят на нас этот вертлюг, мы, возможно, успеем сбежать». Он поёжился. «В любом случае, я не собираюсь сдаваться в плен таким образом!»
Хоблин поморщился, когда луч бледного солнечного света коснулся парусов, словно выдавая их врагу.
«Когда нам нужно солнце, идёт дождь! Теперь всё наоборот, чёрт возьми!»
Сирл облизал губы. «Скоро они будут на расстоянии слышимости». Не поднимая глаз, он сказал: «Мистер Стерлинг! По моей команде спускайтесь оттуда без промедления! Капрал Кут! Стрелки готовы!»
В трюме заскрипели сапоги, и Браун услышал грохот снаряжения, пока морпехи готовились. Это было то, что они знали лучше всего, какими бы ни были шансы.
Браун крикнул: «После этого вы можете выпить столько вина, сколько сможете, капрал!»
Кто-то действительно рассмеялся.
«Они убавляют паруса, сэр».
Браун увидел, как люди на другой лодке убирают паруса, а один из солдат направляется к орудию. Солдат выглядел совершенно расслабленным, а один из его товарищей курил трубку, наблюдая, как рыбаки сжимают грубый парус, чтобы добиться повиновения.
«Нас зовут к себе!» — голос Хоблина звучал так, словно он говорил сквозь зубы. «Готовы, сэр?»
Сирл взглянул на Брауна и рявкнул: «Приготовьтесь, ребята!»
Он наблюдал, как тень другой лодки извивается на вздымающейся воде, как внезапно возникла неопределенность, когда они приближались все ближе и ближе, и как между ними, словно нечто твердое, застряла стрела воды.