«Сейчас! Руль в воду!»
Лодку накренило от неожиданного толчка, и пока моряки бросались убирать паруса, корпуса столкнулись, отбросило в сторону, а затем снова ударились.
Мичман Стирлинг соскользнул на палубу и чуть не упал между двумя шлюпками, когда Хоблин повернул румпель и направил нос судна в фальшборт другого судна.
Капрал Кут крикнул: «Готовься! Целься!» Четыре мушкета высунулись из-за комингса трюма, словно копья. «Огонь!»
На противоположной палубе четверо мужчин, включая двух солдат, упали на землю. Вертлюг взорвался с оглушительным грохотом, но человек, державший шнур для стрельбы, тоже погиб, а весь заряд картечи, не причинив вреда, взмыл в воздух.
Кошки скрепляли шлюпки, и горстка абордажников с безумными воплями прыгнула на палубу француза, размахивая абордажными топорами и саблями, раскрашивая разбросанные снасти и снасти алыми пятнами.
Сирл дико закричал: «Пустите его по течению! Возвращайтесь на борт, живее, безумные ублюдки!»
Он видел отчаянные сигналы Хоблина, и теперь, когда остальные отвернулись от мертвых солдат и съежившихся рыбаков, они увидели жесткую пирамиду парусов, раскалывающуюся от дождя, словно какой-то ужасный спинной плавник.
«Отчалить! Поднять паруса!»
Сирл перетащил матроса головой вперед через планширь, когда два корпуса начали отдаляться друг от друга.
Браун наблюдал за отчаянными приготовлениями, как прежнее возбуждение сменилось чем-то вроде паники. Если бы не неожиданная встреча с другим судном и его солдатами, им удалось бы уйти незамеченными.
Он повернулся и посмотрел вдаль, как лодка перевалила через гребни волн и снова повернула носом к морю. Всё это заняло несколько минут. Скоро всё это закончится.
Преследующее судно меняло галс с точной точностью, его реи синхронно размахивались, когда оно направлялось к своей добыче.
Хоблин заметил: «Французский корвет. Их тут много видели». Он говорил исключительно с профессиональным интересом, словно понимал всю безнадёжность ситуации.
Остальные рыбацкие лодки в беспорядке разбежались, словно зрители, разбегающиеся от разъяренного быка.
Браун расстегнул взятое напрокат пальто и бросил его за борт. Это ничего бы не изменило, но ему стало легче. Он слышал, как Стерлинг разговаривает сам с собой – то ли молится, то ли пытается изобразить мужество, он не знал.
"Сколько?"
Сирл спокойно посмотрел на него. «Тридцать минут. Капитан попытается обойти нас за кормой. У его левого борта есть отмели, и ему понадобится как можно больше места, чтобы совершить свою казнь!» Даже он говорил без гнева или горечи.
Французский военный корабль был небольшим и маневренным, а с палубы рыбацкой лодки казался огромным, словно фрегат. На нём было столько парусов, что Брауну показалось, будто их собственный корабль неподвижен, и по мере того, как расстояние сокращалось, он подумал о Болито, ожидавшем новостей, которые он больше не мог ему сообщить.
Он моргнул и увидел, как из бака «Француза» вырвался язык пламени. Затем раздался хлопок и короткий свист, когда мяч шлёпнулся о правый борт и, словно безумный, отскочил от волн.
«Выстрел на дальнюю дистанцию, сэр».
Сирл резко сказал: «Измените курс на два румба вправо».
Рыболовное судно отреагировало медленно, и когда следующий шар рассек воду, он поднял каскад брызг на половину палубы.
Капрал Кут лежал во весь рост на палубе и пытался нацелить свой мушкет на преследующий корабль.
Затем он с отвращением сказал: «Не могу. Подожду ещё немного. Может, возьму с собой парочку».
Мичман Стерлинг засунул костяшки пальцев в рот и прикусил их, когда еще один мяч пробил главный парус и поднял высокий водяной смерч на целый кабельтовой от него.
Сирл сказал: «Пытаются нас снести. Хотят взять нас живыми». Он вытащил свой анкер. «Не я».
Игра не могла длиться вечно. Когда земля и все остальные лодки отошли назад, командир корвета, должно быть, понял, что игра затянулась.
Он изменил курс на несколько румбов левее, чтобы открыть три носовых орудийных порта. Прежде чем вернуться на прежний курс, каждое орудие дало точный выстрел, один из которых с силой рифа пробил контратаку рыболовного кабана.
Хоблин вскочил на ноги и выдохнул: «Хелм все еще отвечает, сэр!»
Браун слышал, как вода журчит и хлещет по трюму. Это было безумие, одновременно жалкое и гордое.
Сирл резко кивнул: «Тогда двигайся тише!»
Грохот. Носовой погонный снаряд корвета нанёс сокрушительный удар. Морпех, спешивший помочь матросам с фоком, перевернулся волчком, пуля оторвала ему ногу, прежде чем он прорвался вперёд, убив двух матросов и превратив их в кровавое месиво. Щепки разлетелись во все стороны, а корпус так глубоко погрузился в воду, что было удивительно, как они вообще продвигаются.