Браун с тревогой смотрел на умирающего морпеха. Их всех убивали, как бессловесных животных. Какой в этом смысл? Что это доказывало?
Еще один водяной смерч пронесся над фальшбортом, и мичман Стерлинг резко обернулся, схватившись за руку, из которой торчало зазубренное деревянное перо, похожее на гусиное перо.
Он выдохнул: «Со мной все в порядке, сэр!» Затем он уставился на кровь, стекавшую по его пальцам, и потерял сознание.
Браун посмотрел на Сирла. «Я не могу позволить им умереть вот так!»
Капрал Кут подошел к ним и указал пальцем сквозь дым от последнего выстрела.
«Может быть, им и не придется этого делать, сэр!»
Браун обернулся и уставился на него, не в силах поверить, что корвет движется, все еще окутанный дымом от выстрелов.
«Это плавунчик!»
Никто не произнес ни слова, и даже умирающий морпех лежал молча, глядя в небо и ожидая, когда закончится боль.
Старый фрегат, чья позолоченная носовая фигура сияла в слабом солнечном свете, убирал паруса, его марсовые матросы рассредоточились вдоль реев, словно птицы на насестах, стоя на берегу по направлению к тонущему корпусу.
И тут Хоблин воскликнул: «Боже, она рискует! Если Лягушки выйдут сейчас…»
«Неважно». Браун наклонился и поднял мичмана на ноги. «Приготовьтесь покинуть корабль. Помогите раненым». Этого не может быть.
Над водой раздался голос: «Мы идём рядом!»
Браун наблюдал, как реи фрегата снова закачались, как его палуба поднялась под давлением парусов, когда судно все дальше и дальше шло против ветра.
Времени будет не так уж много.
Капрал Кут поднял упавший мушкет и посмотрел на морского пехотинца, потерявшего ногу.
«Это тебе больше не понадобится, приятель». Он отвернулся от мёртвого морпеха, его взгляд был пуст. «Будьте готовы, ребята!»
Над ними возвышались плавунчики, а лица то появлялись на трапах, то появлялись на цепях или у орудийных портов — везде, где можно было оттащить человека в безопасное место.
Следующие мгновения были словно кульминация того же кошмара. Испуганные крики, треск дерева и грохот падающих рангоутов, когда фрегат уверенно шёл навстречу накренившемуся судну.
Браун почувствовал, как Сирл подтолкнул его к ожидающим матросам, и, к своему удивлению, увидел, что тот наполовину смеётся, наполовину рыдает, крича: «Я последний. Это единственное командование, которое у меня когда-либо было, понимаете?»
Затем Браун почувствовал, что его протащили по каким-то твердым и неподатливым предметам, а затем положили лицом вверх на палубу.
Тень закрыла его глаза, и он увидел, что Паско смотрит на него сверху вниз.
Брауну удалось выдохнуть: «Как вам удалось сюда попасть?»
Паско грустно улыбнулся. «Это устроил мой дядя, Оливер».
Браун уронил голову на палубу и закрыл глаза. «Безумие».
«Разве вы не знали?» — Паско подозвал нескольких моряков. — «Это семейное».
14. Тост — за победу!
БОЛИТО стоял, скрестив руки, и наблюдал, как его флаг-лейтенант выпил второй стакан бренди.
Херрик ухмыльнулся и сказал: «Я думаю, ему это было нужно, сэр».
Браун поставил стакан на стол и подождал, пока Оззард, словно танцор, подойдёт и наполнит его. Затем он посмотрел на свои руки, словно удивлённый тем, что они не дрожат, и сказал: «Были моменты, когда я думал, что переоценил свои силы, сэр».
«Ты хорошо справился».
Болито вспоминал свои ощущения, когда получил сигнал с «Паларопы». Рыболовное судно затонуло, но все члены призовой команды, за исключением троих, были в безопасности.
Он подошёл к карте и обхватил руками важный треугольник. Эскадра Ремонда покинула гавань, зная, что рано или поздно её присутствие будет обнаружено. Французы, очевидно, рассчитывали перебросить свой флот вторжения до ухудшения погоды и переправить его через Ла-Манш из Англии. В сочетании с непрекращающимися слухами о готовящемся нападении, их прибытие значительно усилило бы позиции противника в переговорах.
Браун устало сказал: «Мистер Сирл из Rapid выполнил всю тяжёлую работу, сэр. Но для него…»
«Я прослежу, чтобы его роль была упомянута в моих донесениях», — улыбнулся Болито. «Но настоящим сюрпризом стали вы», — он криво усмехнулся Херрику. «Для некоторых больше, чем для других».
Херрик пожал плечами. «Ну, сэр, теперь, когда мы знаем, что противник вышел из порта, что нам делать? Атаковать или блокировать?»
Болито расхаживал по каюте и обратно. Корабль казался спокойнее и устойчивее, и хотя уже был поздний вечер, он видел бронзовый закат, отражающийся в засохших от соли иллюминаторах. Вскоре, вскоре эти слова, казалось, застучали по его мозгу.