«Конференция капитанов завтра утром, Томас. Я больше не могу ждать».
Он нахмурился, услышав бормотание в каюте, а затем Йовелл просунул голову в сетчатую дверь. На флагманском корабле невозможно было избежать помех.
Его клерк извиняющимся тоном сказал: «Прошу прощения за беспокойство, сэр. Вахтенный офицер передаёт своё почтение и докладывает о наблюдении курьерского брига. «Неукротимая» только что подняла сигнал».
Болито посмотрел на карту. Бриг не сможет выйти на связь до рассвета завтрашнего дня. Казалось, за него принимали ещё больше решений.
«Спасибо, Йовелл», — он повернулся к Херрику. «Французская эскадра останется в готовности на якорной стоянке, таково моё мнение. Как только корабли вторжения начнут выходить из Лорьяна и других местных гаваней, Ремон будет получать информацию о наших намерениях по семафору. Ему не придётся разворачивать основные силы, пока он не узнает, что я собираюсь сделать».
Херрик с горечью сказал: «Защитник всегда имеет преимущество над любым нападающим».
Болито задумчиво смотрел на него. Херрик последовал бы за ним насмерть, если бы ему было приказано. Но было очевидно, что он против плана атаки. У французского адмирала было преимущество быстрой связи вдоль жизненно важного участка побережья. Как только британская эскадра решит атаковать, Ремонд вызовет подмогу из Лорьяна, Бреста и других мест поблизости, пока он будет сближаться с «Бенбоу» и его эскадрильями.
В глубине души Болито был столь же уверен, что неожиданное прибытие курьерского брига означало новые приказы. Отменить атаку до её начала. Спасти лицо, чем терпеть унижение поражения, пока велись секретные переговоры.
Сам того не осознавая, он произнёс вслух: «Им не нужно воевать! Возможно, это вбило бы им в голову хоть немного здравого смысла!»
Херрик, очевидно, думал о прибытии брига.
«Отмена, даже отзыв, избавили бы от многих хлопот, сэр». Он упрямо продолжал: «Я понимаю, что правильно и благородно, сэр. Подозреваю, их светлости знают только, что целесообразно».
Болито посмотрел мимо него на кормовые окна. Закатное сияние исчезло.
«Мы проведём конференцию, как и планировали. Затем, — он спокойно посмотрел на Херрика, — я намерен переместить свой флаг на «Один». Он увидел, как Херрик резко выпрямился на стуле, на его лице отразилось полное недоверие. «Спокойно, Томас. Подумай, прежде чем возражать. «Один» — самый маленький лайнер в эскадре, чуть больше шестидесяти четырёх. Вспомни, именно Нельсон переместил свой командный флаг со «Сент-Джорджа» на «Элефант» в Копенгагене, потому что тот был меньше и имел меньшую водоизмещение для прибрежной тактики. Я намерен последовать примеру нашего «Неля» в этой атаке».
Херрик с трудом поднялся на ноги, а Браун безвольно сидел в кресле, его глаза были тяжелыми от усталости и слишком большого количества бренди, и он наблюдал за ними обоими.
Херрик взорвался: «Это не имеет никакого отношения к делу! При всём уважении, сэр, я знаю вас давно и вижу этот план насквозь, как будто он полон дыр! Вы хотите, чтобы мой широкий вымпел был над Бенбоу, когда мы отправимся в бой, так что в случае поражения я буду оправдан! Точно так же, как вы сегодня утром дали сигнал Фаларопе оставаться у берега, чтобы учесть любые проблемы с рыбацкой лодкой».
«Что ж, Томас, это оказалось необходимым».
Херрик не сдавался. «Но это была не причина, сэр! Вы сделали это, чтобы дать Эмесу ещё один шанс!»
Болито бесстрастно посмотрел на него. «Один — более подходящий корабль, и всё. А теперь садись и допивай, приятель. Кроме того, мне нужно, чтобы эскадра разделилась на две части. Это наш единственный шанс расколоть врага». Он ждал, ненавидя то, что делает с Херриком, зная, что другого выхода нет.
Браун хрипло пробормотал: «Тюрьма».
Они оба посмотрели на него, и Болито спросил: «Ну и что?»
Браун попытался подняться, но снова опустился. «Вы помните, сэр? Наш путь от тюрьмы. У французов на той церкви был семафор».
Херрик сердито спросил: «Ты хочешь пойти и помолиться там?»
Браун, казалось, не слышал его. «Мы решили, что это последняя семафорная станция на южном берегу Луары». Он хотел ударить рукой по столу, но промахнулся. «Уничтожь её, и звено цепи разорвётся».
Болито тихо сказал: «Знаю. Я и собирался это сделать. Но это было тогда, а не сейчас». Он с нежностью посмотрел на него. «Почему бы тебе не лечь спать, Оливер? Ты, должно быть, устал».