Браун яростно покачал головой. «Я не это имел в виду, сэр. Адмирал Ремонд будет полагаться на информацию. Он прекрасно знает, что мы никогда не попытаемся атаковать ночью. Любой линейный корабль сядет на мель, не пройдя и мили в этих водах».
Болито сказал: «Если ты говоришь то, что я о тебе думаю, то выбрось это из головы».
Браун поднялся на ноги и потащил карту по столу. «Но подумайте, сэр! Обрыв цепи. Никаких сигналов на двадцать миль или больше! Это дало бы вам необходимое время!» Силы покинули его ноги, и он снова сник.
Херрик воскликнул: «Должно быть, я старею или что-то в этом роде».
«Там есть небольшой пляж, Томас», — тихо проговорил Болито, вновь переживая этот момент. Маленького коменданта и его бдительных охранников. Ветер стихал, пока они нащупывали тропинку к берегу. Единственное подходящее место для капитана «Цереры», чтобы отправить за ними лодку. «От него до семафорной станции почти не осталось пути, когда ты уже там. Это было бы глупостью».
Браун сказал: «Я смогу найти это место. Вряд ли я его забуду».
«Но даже если бы вы могли…» Херрик просмотрел карту, а затем посмотрел на Болито.
«Томас, я опять слишком вмешиваюсь, да?» — Болито смотрел на него с отчаянием. «Нил мог бы найти это место, и я тоже. Но Оливер — мой флаг-лейтенант, и я позволил ему и без этого безумного плана достаточно рисковать жизнью!»
Херрик резко ответил: «Джон Нил мёртв, сэр, и на этот раз вы не можете пойти сами. Вы предложили вырезать рыболовное судно, и это оказалось стоящим делом, хотя, подозреваю, вы беспокоились о безопасности своего флаг-лейтенанта больше, чем показывали. Я точно знал». Он ждал, оценивая момент, словно опытный командир артиллерийского орудия, рассчитывающий точное попадание снаряда. «Сегодня утром из-за этой стычки погибли морской пехотинец и два хороших матроса. Я знал их, сэр, а вы знали?»
Болито покачал головой. «Нет. Ты хочешь сказать, что мне было всё равно?»
Херрик серьёзно посмотрел на него. «Говорю вам, вам не должно быть всё равно, сэр. Трое погибли, но они помогли нам получить небольшую предварительную информацию, которую мы можем использовать против врага. На завтрашней конференции все ответят одинаково. Несколько жизней ради спасения многих – правило любого капитана». Его губы смягчились, и он добавил: «Попросите добровольцев, и вы получите столько лейтенантов, что вам не отвертеться. Но никто из них не знает ни этого пляжа, ни пути к семафору. Это ужасный риск, но только мистер Браун знает, куда идти». Он печально посмотрел на флаг-лейтенанта. «Если это даст нам ещё одно преимущество и шанс сократить потери, то мы должны пойти на этот риск».
Браун неопределённо кивнул. «Вот именно это я и сказал, сэр».
— Знаю, Оливер, — Болито провёл пальцами по сверкающему мечу на стойке. — Но взвесил ли ты опасность и шансы на успех?
«Он спит, сэр». Херрик несколько секунд смотрел на него. «В любом случае, это единственное решение. Это всё, что у нас есть».
Болито посмотрел на спящего лейтенанта, раскинувшего ноги, словно отдыхающего на обочине дороги. Херрик, конечно же, был прав.
Он сказал: «Ты не жалеешь слов, Томас, когда знаешь, что что-то должно или обязательно должно быть сделано».
Херрик взял шляпу и мрачно улыбнулся. «У меня был очень хороший учитель, сэр». Он взглянул на Брауна. «Возможно, удача снова будет к нему благосклонна».
Когда дверь за ним закрылась, Болито тихо сказал: «На этот раз ему понадобится больше, чем просто удача, старый друг».
По мере того, как один за другим капитаны прибывали на борт «Бенбоу» в назначенное время, в кормовой каюте царила атмосфера весёлой непринуждённости. Капитаны, как старшие, так и младшие, чувствовали себя среди своих, и им больше не требовалась ширма власти, чтобы скрывать свои личные тревоги и надежды.
В порту входа каждого встречала морская охрана и сопровождающий ее отряд, и каждый останавливался, сняв шляпу, пока звучали переклички и хлопали мушкеты в знак уважения к золотым эполетам и людям, которые их носили.
В каюте Олдей и Так, с помощью Оззарда, расставили стулья, разлили вино и устроили своих временных гостей как можно удобнее. Для Олдея некоторые из прибывших были старыми друзьями. Фрэнсис Инч с «Одина» с его длинным лошадиным лицом и добродушным, энергичным покачиванием. Валентин Кин с «Никатора», красивый и элегантный, ранее служивший на Болито мичманом и младшим лейтенантом. Он особо приветствовал Олдея, и остальные наблюдали, как он схватил кулак крепкого рулевого и тепло его пожал. Некоторые понимали эту редкую связь, другие же оставались в недоумении. Кин никогда не забудет, как его швырнуло на палубу в бою, и огромный осколок вонзился ему в пах, словно страшный снаряд. Судовой врач был слишком пьян, чтобы помочь ему, и именно Олдей удержал его на земле, собственноручно вырезал щепку и спас ему жизнь.