Дункан с «Ястреба-перепелятника», ещё больше покрасневший, когда кричал в глухое ухо капитана Верикера, и последний назначенный в эскадру Джордж Локхарт с фрегата «Ганимед». Некоторые прибыли на своих шлюпках, другие, прибывшие из самых дальних районов патрулирования, были собраны и доставлены на флагман вездесущим «Рапидом», который теперь дрейфовал поблизости, готовый вернуть различных лордов и магистров к их законным командованиям.
Но независимо от того, носили ли они два капитанских эполета на высоком семьдесят четвертом полицейском или одно украшение младшего командира, вроде Лапиша, для своей роты каждый был королем по праву и, находясь вне связи с высшим начальством, мог действовать, обладая почти абсолютной властью, правильно или неправильно.
Херрик стоял среди них как скала, зная все о некоторых и достаточно о других.
Только капитан Дэниел Эмес с «Паларопа» стоял отдельно от остальных, его лицо было застывшим и лишенным всякого выражения, когда он сжимал в одной руке полный кубок, а другой медленно выбивал барабанную дробь на рукояти меча.
На то, чтобы собрать их вместе, ушла большая часть утренней вахты и половина первой половины дня, и за это время курьерский бриг передал свои депеши, а затем отправился на поиски следующей эскадры на юг.
Из присутствующих только Херрик знал, что находилось в утяжелённом мешке, но он держал это в тайне. Он знал, что задумал Болито. Не было смысла обсуждать это дальше.
Дверь открылась, и вошёл Болито в сопровождении своего флаг-лейтенанта. Браун всегда считался для большинства остальных необходимой тенью, но его недавние выходки в качестве беглого военнопленного и партнёра по дерзкой разведке вражеских судов выставили его в совершенно ином свете.
Болито пожал руки каждому из своих капитанов. Инч, явно рад был снова быть с ним, и Кин, с которым в прошлом было так много общего, в том числе и смерть девушки, которую Болито когда-то любил.
Он увидел стоящего в одиночестве Эмеса и подошёл к нему. «Операция была проведена отлично, капитан Эмес. Вы спасли моего флаг-лейтенанта, но теперь, похоже, я снова его потеряю».
Раздался взрыв смеха, который помог смягчить их неприязнь к Эмесу.
Только Херрик оставался мрачным.
Они снова уселись, и Болито как можно короче обрисовал французские передвижения, прибытие летучей эскадрильи Ремонда, как ее теперь называли, и необходимость ранней атаки, чтобы предотвратить любую попытку переправить суда вторжения в более защищенные воды.
Требовались дополнительные предупреждения об этом коварном побережье и опасностях, связанных с непредсказуемыми ветрами. Условия, как и сама война, были беспристрастными, поскольку потеря «Стикса» и французской «Цереры» недавно дала о себе знать.
Каждый из присутствовавших капитанов обладал опытом и не питал иллюзий относительно возможности атаки при дневном свете, и во многом в воздухе царила атмосфера ожидания, а не сомнения, как будто, как и Болито, они хотели поскорее покончить с этим.
Словно актёры деревенской драмы, другие приходили и уходили на совещание капитанов. Старый Бен Грабб, штурман, прямолинейный и равнодушный к присутствию стольких капитанов и своего контр-адмирала, с грустью рассказывал о приливах и течениях, об опасностях кораблекрушений, которые трудолюбивый Йовелль тщательно записывал и копировал.
Вулф, первый лейтенант, который в мирное время некоторое время служил в этих же водах на торговой службе, мог добавить кое-какие местные знания.
Болито сказал: «Когда мы пойдём в атаку, второго шанса не будет». Он оглядел их лица, видя, как каждый оценивает свою часть целого. «Цепь семафорных станций — такой же серьёзный враг, как любая французская эскадра, и чтобы прорвать её хотя бы на время, требуется высочайшее мужество и решимость. К счастью для нас, у нас есть такой человек, который возглавит налёт на станцию, примыкающую к тюрьме, которую мы недавно делили».
Болито почувствовал мгновенную перемену в салоне, когда все взгляды обратились на Брауна.
Он продолжил: «Рейд будет проведён завтра ночью под покровом темноты, с учётом прилива и отсутствия луны». Он взглянул на сосредоточенное лицо Лапиша. «Мистер Браун просил снова назначить вашего первого лейтенанта, мистера Сирла, для работы с ним. Я предлагаю максимум шесть тщательно отобранных людей, из которых как минимум двое должны быть экспертами по взрывателям и установке взрывчатых веществ».