Лапиш кивнул. «У меня такие руки, сэр. Один был шахтёром и хорошо владел навыками установки зарядов».
«Хорошо. Оставляю это на вас, коммандер Лапиш. Завтра ночью вы встанете у берега, высадите рейдовую группу и затем отступите. «Рапид» присоединится к эскадре и доложит о своём прибытии заранее условленным ночным сигналом». Он снова и снова прокручивал это в голове, так что это было похоже на повторение чьих-то чужих слов. «Коммодор Херрик займёт позицию у Бель-Иль, вместе с «Никатором» и «Неукротимым», а «Спэрроухок» будет вести наблюдение за берегом». Он посмотрел прямо на Инча. «Я подниму флаг прямо на ваш корабль, и, подкрепившись карронадами «Фаларопы», мы первыми атакуем корабли вторжения у их стоянки».
Инч подпрыгнул и засиял, словно ему только что предложили рыцарское звание. «Отличный день, сэр!»
«Возможно», — Болито оглядел каюту. «Ганимед» будет моим разведывательным судном, а «Рапид» свяжет наши два флота». Он дал затихнуть гулу голосов и сказал: «Эскадра атакует на рассвете послезавтра. Вот и всё, джентльмены, кроме того, чтобы сказать: да пребудет с вами Бог».
Капитаны поднялись и окружили Брауна, чтобы похлопать его по спине и поздравить с храбростью, хотя каждый из них, вероятно, понимал, что прощается с человеком, который уже практически мёртв. Если Браун и думал о том же, то, конечно, не показывал этого. За последние недели он, казалось, повзрослел и в каком-то смысле казался старше окружающих его капитанов.
Херрик яростно прошептал: «Вы не рассказали им о новых приказах, сэр!»
«Вспомнить? Отменить план нападения?» — Болито печально посмотрел на Брауна. «Они всё равно поддержат меня, а зная об изменении позиции их светлостей, они впоследствии будут считаться сообщниками на любом следственном суде. Йовелл, должно быть, всё это записал для любого, кто захочет прочитать».
Херрик настаивал: «Этот пункт в приказе, сэр, о том, чтобы действовать по своему усмотрению...»
Болито кивнул. «Знаю. Что бы ни случилось, я должен взять на себя ответственность». Он вдруг улыбнулся. «Ничего не меняется, правда?»
Один за другим капитаны уходили, каждый из них жаждал вернуться к своему командованию и подготовить свой народ к битве.
Болито ждал, пока Браун прибудет в порт входа, готовый отправиться на ожидающую его бриг.
Браун сказал: «Меня беспокоит, что у вас нет подходящего помощника, сэр. Возможно, коммодор Херрик мог бы подобрать замену?»
Болито покачал головой. «Раненого мичмана я возьму. Он хорошо разбирается в сигналах, ты же говорил, и французский у него сносный, ты и это говорил». Невозможно было говорить об этом буднично и по делу.
«Стерлинг», — улыбнулся Браун. «Молодой, но энергичный. Вряд ли подходит на роль вашего помощника, сэр».
Болито смотрел, как баржа «Бенбоу» выдвигается за борт, готовая перевезти его на корабль Инча.
«Он же временно, Оливер, надеюсь?» Их взгляды встретились, и Болито схватил его за руку. «Меня это не радует. Береги себя. Я уже привык к твоим манерам».
Браун ответил на рукопожатие, но не улыбнулся. «Не волнуйтесь, сэр, у вас будет необходимое время». Он отступил назад и коснулся шляпы, прервав контакт.
Херрик смотрел, как отчаливает ялик брига, и сказал: «Храбрый парень». Затем он повернулся и пошёл к своему кораблю.
Эллдэй вернулся на корму и ждал, когда Болито его увидит.
«Оззард отправил ваше снаряжение Одину, сэр. Он ушёл вместе с ним. Он сказал, что не останется в Бенбоу второй раз. Прошу прощения, сэр, я тоже».
Болито улыбнулся. «Похоже, мы вечно в этом путешествии, Аллдей».
Он взглянул на мичманов у флаг-фала, готовящихся спустить флаг и поднять вымпел Херрика перед отплытием. По крайней мере, это защитит Херрика от любой критики, если случится худшее.
Он повернулся и прикрыл глаза, чтобы увидеть лодку «Рапид», но она уже поравнялась с ним и скрылась из виду.
Лейтенант, достопочтенный Оливер Браун, даже не замешкался. Те, кто на берегу работает в безопасности, задумались бы ещё раз, если бы увидели его жертву.
Херрик присоединился к нему и сказал: «Ваш исполняющий обязанности флаг-лейтенанта здесь, сэр».
Все посмотрели на мичмана Стирлинга, который с сумкой в одной руке и книгой сигналов под мышкой пристально смотрел на Болито.
Болито увидел, что одна рука мичмана покоится на перевязи, и сказал: «Возьми его вещи, Олдэй».
Олдэй чуть не подмигнул, но не совсем. «Есть, сэр. Сюда, молодой сэр, я прослежу, чтобы эти Одины не нанесли вам никакого вреда».
«Ну что ж, Томас».
Херрик потёр подбородок. «Да, сэр, пора».
«Помни, Томас, победа сейчас воодушевит простых людей дома. Им пришлось многое вынести за эти годы. Знаешь, на войне страдают не только моряки».