Херрик выдавил из себя улыбку. «Не волнуйтесь, сэр, я буду там с эскадрильей. Что бы ни случилось». Он очень старался. «Кроме того, мне ведь нужно быть на свадьбе, не так ли?»
Они пожали друг другу руки.
«Иначе я бы тебя не простил, Томас».
Херрик выпрямился. «Продолжайте, майор Клинтон».
Меч Клинтона сверкнул в бледном солнечном свете. «Морские пехотинцы! Поднять оружие!»
Загремели барабаны, заиграли флейты, и, бросив последний взгляд на своего друга Болито, он спустился на ожидающую баржу.
«Отбой! Весла на весла!» Тень Эллдэя нависла над контр-адмиралом и маленьким мичманом, словно плащ. «Дорогу всем!»
Зелёная баржа стремительно отвернулась от борта «Бенбоу», и, когда она вышла из-под защиты, Болито вздрогнул, услышав внезапный взрыв ликования. Он обернулся и увидел, как моряки «Бенбоу» выстроились вдоль трапа и хлынули на ванты, чтобы приветствовать его на пути.
Эллдэй тихо пробормотал: «Хороший корабль, сэр».
Болито кивнул, не в силах подобрать слов для описания столь неожиданной демонстрации.
«Бенбоу», который был его флагманом в некоторых из самых тяжелых сражений, которые ему довелось пережить, желал ему всего наилучшего.
Он был рад холодным брызгам, которые плясали по планширю и касались его лица, словно пытаясь успокоить и успокоить. Он видел, как мичман Стирлинг заворожённо смотрит на «Одина», где церемония начнётся снова.
Весь день они смотрели на небольшой двухпалубный корабль с носовой фигурой свирепого норвежца и крылатым шлемом, ожидающий их.
«Она выглядит как настоящий горшок с краской!» — презрительно пробормотал он.
«Что вы обо всем этом думаете, мистер Стерлинг?»
Мальчик серьёзно посмотрел на своего контр-адмирала и ответил, помедлив несколько секунд. Он только что мысленно писал письмо матери, описывая этот самый момент.
«Это самый счастливый день в моей жизни, сэр».
Он произнес это так серьезно, что Болито на мгновение забыл о своих тревогах.
«Тогда мы должны постараться сохранить это в том же духе, да?»
Баржа зацепилась за главные цепи «Одина», и Болито увидел, как Инч смотрит на него сверху вниз, не желая упускать ни минуты, пока его корабль поднимал флаг.
В волнении Стерлинг рванулся к борту баржи, но Олдэй опередил его, ударив кулаком в плечо.
«Ну, сэр! Это же адмиральская баржа, а не какой-нибудь мичманский катер!»
Болито кивнул им и быстро поднялся на шатёр Одина.
«Добро пожаловать на борт, сэр!» — Инчу пришлось перекрикивать грохот флейт и лающие команды.
Болито взглянул вверх, когда его флаг оторвался от бизани-трака. Вот он, и там он и останется, пока не будет закончен. Так или иначе.
«Можете отправлять корабль в путь, капитан Инч».
Инч неуверенно смотрел на мичмана Стирлинга.
Болито спокойно добавил: «О, мистер Стерлинг, подайте сигнал, пожалуйста. От флага до быстрого. Действуйте, мы счастливы немногие».
Стерлинг яростно что-то записывал в свою книгу, а затем побежал собирать сигнальную группу.
Болито прикрыл глаза, наблюдая, как маленький бриг поворачивает кормой к остальной эскадре. Стирлинг не понял бы сигнала, как, вероятно, и мичман «Рапида».
Но Браун бы знал. Болито повернулся к корме. И это имело значение.
«Быстрый ответ принят, сэр».
Болито вошел в свои новые покои и увидел, как Олдэй осторожно водружает яркий подарочный меч на стойку.
Олдэй защищался: «Так чувствуешь себя как дома, сэр».
Болито сел и наблюдал, как Оззард суетится по каюте, словно он долгие годы служил Одину.
Стерлинг вошел и неловко встал, переминаясь с ноги на ногу.
«Итак, мистер Стерлинг, что вы предлагаете мне теперь делать?»
Мальчик настороженно посмотрел на него, а затем сказал: «Я думаю, вам следует пригласить на ужин некоторых офицеров корабля, сэр».
Лицо Олдэя расплылось в улыбке. «Уже настоящий флаг-лейтенант, сэр, и это не ошибка!»
Болито улыбнулся. Возможно, благодаря общению с Брауном Стерлинг тоже чему-то научился.
«Отличная идея. Не могли бы вы пригласить ко мне старшего лейтенанта?»
Дверь закрылась, и Олдэй сказал: «Я найду тебе хороший меч на будущее».
Под «позжем» Олдэй подразумевал предстоящее сражение с французами.
Но теперь контр-адмирал покажет офицерам Одина своё другое лицо, то, что излучало уверенность и уверенность в победе. Ведь послезавтра они снова будут смотреть на него и, прав он или нет, должны будут довериться ему.
Дюйм вошел в каюту и огляделся, словно желая убедиться, что помещение подходит для его неожиданного прибытия.
Он заметил: «Паларопа занял позицию к ветру, как было приказано, сэр». Он бросил шляпу своему слуге. «Простите меня, сэр, но я бы хотел, чтобы ваш племянник был на борту «Одина» вместо этого корабля».