В дверях появился Вулф. «Прошу прощения, сэр, но на борт поднимается гость». Он смотрел на Болито, у которого сердце бешено забилось. Оно тут же упало, когда Вулф хрипло произнёс: «Ваш флаг-лейтенант здесь, сэр».
Херрик воскликнул: «Браун?»
Олдэй спрятал ухмылку. «Браун через «э».»
«Отправьте его на корму». Болито снова сел.
Лейтенант, достопочтенный Оливер Браун, был назначен Бошаном на должность флаг-лейтенанта. Вместо того, чтобы показаться пустословом, каким он показался при первой встрече, Браун проявил себя как незаменимый советник недавно назначенного контр-адмирала, а позднее и как друг. Когда потрёпанные корабли вернулись с Балтики, Болито предоставил Брауну выбор: вернуться в более цивилизованную среду и к своим обязанностям в Лондоне или продолжить службу флаг-лейтенантом.
Когда Браун вошел в каюту, он выглядел необычно растрепанным и усталым.
Херрик и Вулф поспешно покинули каюту, и Болито сказал: «Это неожиданно».
Лейтенант опустился в предложенное кресло, и когда его плащ упал, Болито увидел тёмные пятна на его штанах – пота и кожи. Должно быть, он мчался как сумасшедший.
Браун хрипло проговорил: «Сэр Джордж Бошан умер прошлой ночью, сэр. Он закончил отдавать приказы вашей эскадре, а потом…» Он пожал плечами. «Он сидел за столом с картами и схемами». Он покачал головой. «Я подумал, что вам следует знать, сэр. Прежде чем вы отплывёте на Бель-Иль».
Болито научился никогда не подвергать сомнению знания Брауна в отношении вещей, которые должны были быть секретными.
«Оззард. Сделай свежий кофе для моего флаг-лейтенанта». Он увидел, как усталое лицо Брауна слегка озарилось. «Если ты собираешься им стать?»
Браун отпустил плащ и встряхнулся. «Да, я молился об этом, сэр. Больше всего на свете я хочу уехать из Лондона, от этой падали!»
Наверху раздавались крики и скрип снастей — с лихтеров поднимали все больше припасов и оборудования.
Но внизу, в каюте, всё было иначе. Там было совершенно тихо, пока Браун описывал, как Бошан умер за своим столом, а его подпись на последних донесениях едва высохла.
Браун спокойно ответил: «Я передал эти приказы вам лично, сэр. Если бы вы отплыли до моего прибытия, их, вероятно, никогда не погрузили бы на борт курьерского брига и не отправили бы за вами».
«Вы хотите сказать, что план сэра Джорджа был бы отменен?»
Браун держал чашку кофе обеими руками, его лицо было задумчивым. «Отложено на неопределённый срок. Боюсь, слишком много высокопоставленных лиц не видят ничего, кроме договора с Францией. Не как передышки, которую видят в нём лорд Сент-Винсент и некоторые другие, а как способа нажиться и воспользоваться добычей, которую принесёт перемирие. Любое нападение на французские гавани и судоходство в условиях столь близкого мира будет воспринято ими как помеха, а не как преимущество».
«Спасибо, что рассказали».
Болито посмотрел мимо него на два меча на переборке. Что люди, подобные Брауну, знали о чести?
Браун улыбнулся. «Я подумал, что вам важно знать. Пока сэр Джордж Бошам жив и контролирует будущие события, ваши действия на новой станции никак не повлияют на вашу безопасность, какое бы осиное гнездо вы ни потревожили». Он пристально посмотрел на Болито, и его молодое лицо внезапно повзрослело. «Но после смерти сэра Джорджа вас некому будет защитить, если что-то пойдет не так. Его достижения и заслуги придадут вес вашим указаниям, и никто не станет их оспаривать. Но если вы потерпите неудачу, то вернетесь сюда не безупречным командиром, а козлом отпущения».
Болито кивнул. «Не в первый раз».
Браун улыбнулся. «После Копенгагена я могу поверить чему угодно, сэр, но на этот раз меня беспокоит риск. Ваше имя известно и пьют от Фалмута до пивных Уайтчепела. Как и Нельсона, но их светлости не настолько впечатлены, чтобы не наказать его за дерзость в Копенгагене».
«Скажи мне». Болито пристально посмотрел на молодого лейтенанта. Его мир был совсем другим. Интриги и махинации, влияние судьбы и семьи. Неудивительно, что Браун был рад покинуть эту землю. Бенбоу дал ему вкус к приключениям.
В голосе Брауна слышалась горечь. «Нельсон. Победитель Нила, герой Копенгагена, любимец публики. И теперь их светлости намерены назначить его командующим новым отрядом наёмных сухопутных солдат для защиты побережья Ла-Манша от возможных захватчиков!» Он гневно выплюнул эти слова. «Шайка пьяных, ни на что не годных негодяев, по всем статьям! Хорошая награда для нашего Неля!»
Болито был потрясён. Он слышал множество сплетен о презрении Нельсона к власти, о его невероятной удаче, которая до сих пор спасала его, когда другим грозила гибель в военном трибунале. Браун просто пытался его защитить. У него не было никаких шансов, если он не сможет полностью реализовать план Бошана.