«Ты никогда не меняешься, Инч». Болито откинулся на скамейке и прислушался к шуму моря, плещущегося вокруг руля. «Но в данном случае, думаю, ты ошибаешься».
Он не видел растерянного выражения на вытянутом лице Инча. Когда дело дошло до сражения, казалось каким-то образом правильным, что сын его брата оказался на том же старом фрегате. Словно руки, соединённые после всей горечи, которая разлучила их.
Эллдэй вышел из каюты, размышляя о том, каким компаньоном станет рулевой Инча. Он увидел Стирлинга, шатающегося по вестибюлю, и спросил: «Слишком много, не правда ли?»
Мальчик повернулся к нему, словно собираясь дать сдачи, но потом улыбнулся: «Это серьёзный шаг, мистер Олдэй».
Олдэй ухмыльнулся и присел на казённик девятифунтовой пушки. «Не мистер, просто Олдэй, вполне подходит».
Мальчик расслабился и с любопытством посмотрел на него. «Но ты говоришь с адмиралом как с равным».
Олдэй посмотрел на свои кулаки. «Скорее, друг. Это то, что ему нужно».
Он резко встал и наклонился над хрупкой фигурой мичмана.
«Если ты пойдёшь к нему на корму и будешь вести себя нормально, он будет обращаться с тобой так же». Он говорил с такой силой, что Стерлинг замолчал. «Потому что он всего лишь человек, понимаешь? Не Бог Всемогущий! Сейчас ему нужны все его друзья, а не его чёртовы лейтенанты, так что запомните это, сэр!» Он легонько ударил мичмана по здоровой руке. «Но передай ему, что я сказал, или скажи ему что-нибудь, и я тебя разнесу, сэр!»
Стирлинг ухмыльнулся. «Понял, Олдэй! И спасибо».
Эллдей смотрел, как он возвращается в каюту, и вздохнул. «Кажется, славный парень», – подумал он. Конечно, когда его сделают лейтенантом, он, возможно, изменится. Он оглядел тёмный межпалубный переход, на привязанные пушки у каждого запертого иллюминатора, задумчиво и выжидающе, как и все остальные в эскадре. Стирлингу было четырнадцать. Какого чёрта он здесь делает, когда они вот-вот должны были выйти в бой? Какого чёрта они вообще здесь делают?
Весь день дрожал. Становилось только хуже, а не лучше. Стерлинг был полон бодрости духа, несмотря на ранение, а может быть, именно благодаря ему. Но он не знал, каково это будет, когда эти орудия окружат кричащие, закопченные безумцы, и ему будет приказано стрелять, перезаряжать и продолжать стрелять, несмотря ни на что.
Он подумал о обезумевшем от сражений морском пехотинце, который чуть не пронзил его штыком на нижней палубе «Цереры».
Может быть, действительно наступил мир, и для кого-то из них это может оказаться последним морским сражением.
Эллдэй также подумал о «Плавучем плавунчике», стоящем с наветренной стороны. Ему стало не по себе от одного лишь осознания её присутствия.
Из тени выскочил сержант морской пехоты и пристально посмотрел на него.
«Хочешь промокнуть, приятель?»
Олдэй ухмыльнулся. «От быка?»
Сержант взял его за руку и повел к трапу.
"Почему нет?"
Они спустились, ощущая знакомые запахи корабля и пьянящий аромат ямайского рома.
Может быть, «Один» оказался не таким уж и плохим кораблем.
Сержанты и капралы морской пехоты занимали небольшой, отгороженный участок нижней орудийной палубы. Они приветствовали Аллдея радостными улыбками и вскоре усадили его поудобнее, поставив рядом с ним кружку рома.
Старшина корабля сказал: «Ну, приятель, как личный рулевой контр-адмирала, так сказать, ты знаешь, что мы собираемся делать, верно?»
Эллдэй прислонился к борту и продолжил: «Ну, обычно мы с адмиралом…»
К вечеру того же дня «Один» и «Плавучий кругосветный путь», державшиеся с наветренной стороны, скрылись из виду остальной части эскадры.
В большой каюте, где стол был накрыт до отказа, а лучшие бокалы и столовое серебро были выставлены перед болтающими офицерами, капитан Фрэнсис Инч был полон радости и гордости. Ничто и никогда не могло быть столь совершенным.
Болито сидел во главе стола и позволял разговору и остротам литься вокруг него, пока бокалы наполнялись, а тосты произносились практически без перерыва.
Болито взглянул на лейтенантов корабля. Большинство из них были очень молоды, и, как и Олдэй, хотя он и не подозревал об этом, он думал об этом же беззаботном месте, каким оно вскоре станет, когда корабль прибудет на стоянку.
Он по очереди изучал офицеров и пытался вспомнить каждого по имени. Сыновья и любовники, но мужей среди них было мало. Впрочем. Вполне обычная кают-компания на любом линейном корабле.
Они будут сражаться и должны победить.
Один молодой лейтенант говорил: «Да, я действительно женюсь, когда мы вернёмся домой». Он поднял руку, чтобы остановить презрительный смех. «Нет, на этот раз я серьёзно!»