«Да, сэр. Они ещё хорошо себя зарекомендуют».
«Правда?» — Эмес мрачно посмотрел на него. — «Ты жаждешь этого?»
Паско покраснел. «Это лучше, чем ждать, сэр».
Вахтенный мичман нерешительно крикнул: «Рапид в поле зрения по ветру, сэр».
Эмес резко бросил: «Я иду в свою каюту. Позовите меня, прежде чем убирать паруса, и держите флагшток в нужном месте». Он направился к трапу, даже не взглянув на смутный силуэт «Рапида».
Паско расслабился. Неужели это слишком притворство, подумал он? Уйти, не показав виду, что ему всё равно на «Рапид», направляющийся к вражескому берегу. Как и то, как он намеренно отказался проводить учения экипажей карронады, хотя флагман тренировался большую часть дня.
Корабельный мастер, худой человек с скорбным лицом, который, очевидно, старался не попадаться на глаза Эмесу, поднялся на квартердек и взглянул на траверзную доску.
Паско спросил: «Какая погода, мистер Беллис?»
Беллис поморщился. «Будет хуже, сэр. Чувствую это нутром». Он склонил голову набок. «Послушайте-ка!»
Паско засунул руки за спину и сжал их вместе. Он слышал, как работают насосы. Теперь они работали каждую вахту. Возможно, они были правы насчёт старого корабля. «Бей» определённо творил чёртовы дела со швами.
Капитан разгорячился: «Слишком долго стояла в порту, сэр, вот в чём дело. Надо было её оставить. Держу пари, что она ещё свежа, что бы ни говорили на верфи!»
Паско отвернулся. «Спасибо за доверие, мистер Беллис».
Хозяин усмехнулся: «С удовольствием, сэр».
Паско поднял подзорную трубу и внимательно посмотрел на маленький бриг. Он уже почти затерялся в очередном клубе серого, влажного тумана.
Он прочитал боевые инструкции и теперь, готовясь к предстоящему, представлял себе Брауна. Паско содрогнулся. Сегодня вечером.
Больше всего на свете он жалел, что не пошёл с ним. Одна эта мысль его злила. Он становился нелояльным, как Беллис и некоторые другие старожилы.
«Плавучий плавун» был прекрасным кораблём. Он вцепился в сетку гамака, когда палуба круто накренилась под ветром. Его дядя когда-то стоял здесь. Холодок пробежал по его спине, словно он стоял голым на влажном ветру.
Должно быть, он стоял и смотрел, как приближается другой фрегат, «Андирон», британский флаг которого скрывал его новую принадлежность к каперам.
Под командованием моего отца.
Паско оглядел орудийную палубу и медленно кивнул. Херрик, Олдей и бедняга Нил прошли по этой палубе, даже стюард Болито Фергюсон, потерявший руку там, на баке.
Я пришёл к тебе. Паско смущённо улыбнулся. Но ему стало легче.
Лейтенант Браун так долго держался за планшир ялика, что его рука онемела и стала бесполезной. С тех пор, как они отошли от надёжного борта брига, его одолевали сомнения и душераздирающие мгновения ужаса.
Сильно приглушенные весла продолжали свой непрерывный гребок, в то время как помощник капитана присел на корточки рядом с рулевым, спрятав под брезентом светящийся компас.
Лейтенант Сирл сказал: «По моим расчётам, мы должны быть уже близко. Но, насколько я могу судить, мы, возможно, уже в Китае!»
Браун переводил взгляд с носа на нос, глаза его слезились от солёных брызг. Он почувствовал, как лодка резко покачнулась и отклонилась от курса под внезапным течением, и услышал, как помощник капитана бормочет рулевому новые указания.
Скоро должно было быть. Непременно. Он увидел, как у правого борта поднялся клин чёрной скалы и снова скрылся, выдаваемый лишь беспокойным прибоем.
Он посмотрел на небо. Оно было черным, как сапог разбойника.
Сирл напрягся рядом с ним, и на один ужасный момент Брауну показалось, что он увидел французский сторожевой катер.
Сирл воскликнул: «Смотрите! Нос левого борта!» Он возбуждённо хлопнул в ладоши. «Молодец, Оливер!»
Браун попытался сглотнуть, но нёбо у него было словно кожа. Он всматривался в темноту всё сильнее, пока глаза не выскочили из орбит.
Он был там. Полумесяц пляжа, длинное пенящееся ожерелье прибоя.
Он старался сохранять спокойствие и невозмутимость. Он всё ещё мог ошибаться. Камень, который он так живо помнил, мог выглядеть совсем иначе с этого направления.
«Полегче всем! Опустить весла!»
Лодка рванулась вперёд и с неописуемым грохотом и ревом приземлилась на берег. Браун чуть не упал, когда моряки прыгнули на мелководье, чтобы удержать корпус, а Сирл наблюдал за их небольшой группой из шести человек, пока они не выбрались на берег.
Сирл прохрипел: «Смотри за порохом, парень! Николь, разведывай вперёд, поживее!»
Послышалось несколько быстрых шёпотов. «Удачи, сэр». Другой незнакомый голос крикнул: «Я буду держать тебя на плаву, Гарри!» Затем лодка уплыла, яростно работая веслами, когда, освободившись от груза, она с готовностью направилась к открытой воде.