Браун стоял совершенно неподвижно и прислушивался к ветру, к журчанию воды среди камней и по плотному песку.
Сирл подошел к нему, уже держа вешалку наготове.
«Готов, Оливер?» — Его зубы сверкнули белизной в темноте. — «Ты знаешь дорогу».
Затем Браун увидел над собой камень. Словно присевший верблюд. Он помнил его ещё с тех времён, когда стоял там с Болито.
Сирл сам отбирал себе людей. Помимо двух опытных помощников-стрелков, среди них было четверо самых крутых и злодейских парней, которых Браун когда-либо видел. Сирл описывал их как беглецов не с одной виселицы. Браун вполне мог этому поверить.
Они остановились у колышущегося пучка покрытой солью травы, и Браун тихо сказал: «Тропа начинается здесь».
Он удивился, что теперь, когда этот момент настал, он так спокоен. Он даже немного боялся, что его решимость может исчезнуть, как только он покинет корабль, знакомые лица и привычную рутину.
У меня все в порядке.
Сирл прошептал: «Мубрей, поднимайся туда и оставайся с Николсом, Гарнер займи арьергард».
Оставшийся матрос и двое помощников артиллериста ковыляли по тропе, их тела были нагружены порохом и оружием, словно кавалерийские пони.
Тропа оказалась круче, чем помнил Браун, и наверху они все легли на мокрую траву, чтобы отдышаться и сориентироваться.
Браун тихо сказал: «Видишь эту бледную штуковину? Это тюремная стена. Если там нет новых заключённых, охрана будет довольно слабой. Наша цель справа. Сто шагов, а потом вокруг невысокого холма».
Напарник стрелка по имени Джонс прошипел: «Что это тогда такое?»
Все они лежали ничком, и Браун сказал: «Лошади. Ночной пикет драгун, о котором я тебе говорил. Они будут держаться дороги».
К счастью, медленный, барабанный стук копыт вскоре затерялся среди других ночных шумов.
Сирл поднялся на ноги. «Вперёд!» — Он указал крюком. «Не споткнись, а первый, кто выпустит оружие, получит мой клинок по шее!»
Браун обнаружил, что может улыбаться. Сирлу было всего двадцать, но он обладал непоколебимой уверенностью старого борца.
Это заняло больше времени, чем ожидалось, и у Брауна возникло ощущение, что они ушли слишком далеко вправо.
Он почувствовал огромное облегчение, когда Николл, матрос, разведывавший обстановку впереди, крикнул яростным шёпотом: «Вот он, сэр! Прямо по курсу!»
Все они замерли, пока Браун и Сирл разглядывали едва заметные очертания церкви.
«Дверь находится на дальней стороне, обращенной к дороге».
Браун заставил себя подумать о следующих минутах. Возможно, это всё, что ему осталось. Чего он ожидал? Это было необходимо, но для него и остальных это была почти верная смерть. Он улыбнулся про себя. По крайней мере, после всего этого отец, возможно, увидит в нём что-то хорошее.
Он огляделся по сторонам. «Готов?»
Все кивнули, а некоторые оскалили зубы, словно гончие на поводке.
Затем, прижимаясь к стене церкви, они пробрались к противоположной стороне. Словно все остальные умерли или были поражены какой-нибудь страшной чумой. Только трава дрожала на морском ветру, да скрип их башмаков был единственным звуком, нарушавшим тишину.
Один человек громко ахнул, когда птица вылетела из укрытия почти между его ног и с карканьем исчезла в темноте.
Сирл хрипло воскликнул: «Черт возьми!»
«Все еще!» Браун прижался спиной к грубым камням и ждал вызова или выстрела.
Затем он неторопливо отошёл от стены и взглянул на квадратную нормандскую башню, которую едва различал на фоне неба. Из узкого щелевидного окна слабо светился свет. Он попытался сдержать свои беспорядочные мысли и вспомнить, что знал о семафорных станциях. В Англии на них обычно дежурили офицер, ещё один уорент-офицер и два-три матроса. Учитывая близость тюрьмы, некоторые из них, вероятно, ночевали там. Если так…
Браун присоединился к Сирлу и прошептал: «Проверь дверь».
Джонс, помощник стрелка, взялся за тяжёлое кольцо, служившее рукояткой, и осторожно повернул его. Рукоятка скрипнула, но не сдвинулась с места.
«Закрыто, сэр».
Сирл подозвал другого своего человека: «Мубрей, готовься к захвату!»
Браун затаил дыхание, когда крюк пролетел по воздуху, отскочил от стены и упал обратно к ним.
Но во второй раз он выдержал, и Браун увидел, как следующий человек прорвался вперед и исчез, как будто старая церковь поглотила его заживо.
Сирл процедил сквозь зубы: «Молодец. Был преступником в Лайм-Хаусе, пока пресса его не застукала».