Он увидел, как капитан беззвучно кивнул, и на мгновение мельком увидел его встревоженное, но уверенный в себе лицо. Внезапно он вспомнил. Этот человек был старшим помощником капитана в Копенгагене, когда старого капитана срубили. Новый и до сих пор неопытный.
Дюйм вытянул шею, чтобы посмотреть, как Болито передвигает латунные разделители по диаграмме.
«Французская эскадра стоит на якоре у мыса, чуть севернее устья Луары», — размышлял вслух Болито. «Нам потребовались бы часы, чтобы идти против ветра по первоначальному курсу.
Мы должны пройти мимо французской эскадры до рассвета и направиться в бухту, где стоит на якоре флот вторжения. Он посмотрел на капитана. «Ну и что?»
Инч ободряюще сказал: «Пойдемте, мистер М'Эван».
Капитан облизал губы и твёрдо сказал: «Мы можем сейчас же подойти к берегу, сэр, а затем развернуться и взять курс на северо-запад, круто к ветру, в залив. Если только ветер не будет встречным, иначе мы окажемся в кандалах, без сомнения, сэр».
Инч открыл рот, как будто хотел возразить, но закрыл его, увидев, как Болито кивнул головой.
«Согласен. Это сократит путь на час, и, если повезёт, мы проскочим мимо французских военных кораблей с запасом в милю». Он посмотрел на Инча. «Ты что-то собирался добавить?»
«Ветер не только нам не по душе, сэр», — Инч беспомощно пожал плечами. «Остальная эскадрилья соответственно задержится».
"Я знаю."
Он слышал приглушённый топот ног, стук и скрип убираемых экранов и поспешно опускаемых на кубрик заграждений. Военный корабль. Открытый от носа до кормы, палуба над палубой, пушка над пушкой, где люди жили, надеялись, спали и тренировались. Настало время испытания для всех.
Первый лейтенант крикнул: «К бою готов, сэр!»
Инч взглянул на часы и кивнул: «Девять минут, мистер Грэм, это хорошее время».
Болито отвернулся, чтобы скрыть свою внезапную печаль. Нил сделал то же самое.
Он сказал: «Если мы задержимся, нас могут уничтожить по частям. Прибудет ли коммодор Херрик вовремя, чтобы поддержать нас, или нет, мы должны успеть попасть среди кораблей вторжения». Он посмотрел Инчу прямо в глаза. «Это всё, что имеет значение».
К моему удивлению, Инч лучезарно улыбнулся: «Знаю, сэр. И «Один» — корабль, подходящий для этой задачи».
Болито улыбнулся. Надёжный, доверчивый Инч никогда не станет подвергать сомнению его слова.
Дверь штурманской рубки открылась, и мичман Стирлинг протиснулся внутрь. Даже в тусклом свете фонаря он выглядел усталым и с покрасневшими глазами.
Он сказал: «Я прошу прощения за опоздание, сэр».
Болито взглянул на Инча. «Я забыл, как можно так крепко спать!»
Инч собрался уходить. «Я подам ночной сигнал на Фаларопе, сэр. Надеюсь, она ещё будет там к рассвету!»
Болито оперся на карту и разглядывал аккуратные цифры и ориентиры. Это был риск. Впрочем, иначе и не бывало.
Даже сейчас всё может обернуться против них, прежде чем они успеют подойти к берегу. Одинокий рыбак, возможно, рискует непогодой и гневом французских сторожевых катеров, чтобы выйти в море и заработать себе на пропитание. Он может увидеть защищённую ракету, которую сейчас показывают Фаларопе.
Он сказал: «Проклятие сомнениям. Они убивают больше хороших моряков, чем любая пуля!»
Стерлинг быстро оглянулся. Инч и хозяин уже ушли. Болито разговаривал с ним.
Он неуверенно спросил: «Могут ли французы помешать нам войти в залив, сэр?»
Болито посмотрел на него сверху вниз, не осознавая, что высказал вслух свою тревогу.
«Они могут попробовать, мистер Стерлинг, могут попробовать», — он похлопал мальчика по плечу. «Пойдем со мной. Мне нужно почувствовать этот корабль».
Стерлинг сиял от гордости. Даже то, что Болито невольно схватил его за раненую руку, не омрачило этот момент.
Весь день он наблюдал за ними, с торчащей из-за пояса новой саблей, и обнаружил, что может улыбаться, несмотря на свои тревожные мысли.
Мальчик и его герой. А почему бы и нет? Сегодня им понадобятся все их герои.
«Ветер держится ровно, сэр!»
Болито присоединился к Инчу у палубного ограждения и вгляделся в бледный силуэт корабля. За баком, который теперь шатался, когда реи разворачивались почти до самого носа, он ничего не видел. Он намеренно остался на палубе, чтобы глаза привыкли к любому изменению освещения и были готовы заметить первый переход между морем и небом. И землю.
Палуба тяжело ныряла под действием морских течений, и Болито слышал, как морские пехотинцы на корме еще плотнее упаковывают гамаки в сети для их защиты и для того, чтобы дать прицелу мушкеты, пока они выслеживают цели.
Время от времени под трапами, где каждое орудие стояло заряженным и готовым к бою, двигались какие-то люди. Другие же поднимались наверх, чтобы в последний раз поправить цепные стропы и сети, прикрепить к вертлюгам наверху очередной мешок с канистрой или срастить очередной изношенный трос.