Болито всё видел и слышал. То, чего он не видел, он мог представить себе. Как и всегда, безжалостная хватка на животе, словно стальные пальцы, и страх в последний момент, что он что-то упустил.
Корабль действовал хорошо, подумал он. Инч оказался превосходным капитаном, и трудно было поверить, что Болито когда-то считал маловероятным, что он поднимется хотя бы до звания лейтенанта.
Болито пытался отгородиться от всего этого. Молодой лейтенант по имени Трэверс, теперь где-то на нижней орудийной палубе, вместе со всеми остальными матросами ожидая, когда на их красном аду откроются иллюминаторы и загрохотают пушки. Он надеялся жениться. И Инч, который расхаживал по квартердеку, развеваясь на ветру, в треуголке, лихо сдвинутой набок, болтая со своим первым лейтенантом и штурманом. У него была жена по имени Ханна и двое детей, которые жили в Веймуте. Что с ними будет, если Инч падет сегодня? И почему он должен выказывать такую гордость и удовольствие, получив приказ на битву, которая может закончиться полным поражением?
И Белинда. Он беспокойно двинулся к сетке, не замечая, что Стерлинг держится рядом, словно тень. Сейчас ему нельзя думать о ней.
Он услышал, как кто-то тихо сказал: «Вот старый Плавунчик, Джим. Любой другой ублюдок лучше, чем этот!» Он, казалось, почувствовал приближение Болито и замолчал.
Болито смотрел на призрачный силуэт, пока «Пларопа» поднималась и ныряла на траверз. Подобно Одину, она натянула паруса, образовав бледную пирамиду, в то время как корпус судна всё ещё лежал во тьме.
Два корабля и около восьмисот офицеров, матросов и морских пехотинцев, которых он один мог отправить в бой.
Он посмотрел на мичмана сверху вниз. «Хотели бы вы служить на фрегате?»
Стерлинг поджал губы и задумался. «Больше всего, сэр».
«Вам следует поговорить с моим племянником, он…» Болито оборвал себя, когда глаза Стерлинга на мгновение вспыхнули, как маленькие угольки.
Затем, казалось, прошла целая вечность, и раздался глухой грохот взрыва. Как и кратковременное свечение в небе, оно вскоре померкло в беспрестанном шуме моря и ветра.
«Что это было, черт возьми?» Инч зашагал по палубе, словно надеясь найти ответ.
Болито тихо сказал: «Обвинения сняты, капитан Инч».
«Но, но…» Инч пристально посмотрел на него сквозь темноту. «Они ведь наверняка ещё слишком рано?»
Болито отвернулся. Слишком рано или слишком поздно, но у Брауна, должно быть, были на то свои причины.
Он почувствовал, как Олдэй подошел к нему и поднял руку, чтобы позволить ему пристегнуть меч к поясу.
«Это лучшее, что я мог сделать, сэр. Немного тяжелее, чем вы привыкли». Он указал в темноту. «Мистер Браун?»
«Да. Он сказал, что сможет это сделать. Как бы мне хотелось, чтобы был другой выход».
Олдэй вздохнул. «Он знает, что делает, сэр». Он твёрдо кивнул. «Как в тот раз, когда вы с ним поехали на дуэль, помните?»
"Я помню."
Мичман Стирлинг сказал: «Кажется, стало ярче, сэр».
Болито улыбнулся. «Так и есть». Он повернулся спиной к мичману и тихо сказал: «Всё, что я должен сказать». Он увидел, как рулевой отпрянул, словно уже знал ответ. «Если, и я говорю «если», я упаду сегодня…»
«Послушайте, сэр», — Эллдей развел руками, подчеркивая каждое слово. «Всё, что я сказал или сделал с тех пор, как мы сюда попали, теперь не имеет значения. С нами всё будет в порядке, сэр, как всегда, вот увидите».
Болито сказал: «Но если… Ты должен пообещать мне, что никогда не вернёшься в море. Ты понадобишься в Фалмуте. Чтобы всё уладить». Он попытался смягчить отчаяние Аллдея. «Мне нужно твоё слово».
Олдэй молча кивнул.
Болито выхватил меч из ножен и рассек воздух над головой Стерлинга.
Несколько стоявших поблизости моряков и морских пехотинцев подтолкнули друг друга локтями, а один крикнул: «Мы проучим этих ублюдков, сэр!»
Болито опустил руку и сказал: «Теперь я готов, Олдэй».
Капитан Инч сложил руки рупором. «Ложитесь на правый галс, мистер Грэм!»
«Кормовой караульный, встать на бизань-брасы!»
Болито стоял посреди бурной деятельности и в то же время в стороне, пока Один снова ложился на волю ветра.
Инч весело сказал: «Никаких признаков французов, сэр!»
Болито взглянул на укрепленные реи и надутый брезент, уже значительно побледневший на фоне неба.
«Скоро они выступят». Он увидел свой флаг, развевающийся на бизани-траке, пока без флага. «Приготовьте ещё один флаг, мистер Стирлинг». Он обнаружил, что может даже улыбнуться Инчу. «Когда они придут, я хочу, чтобы Ремонд знал, с кем он сражается, так что даже если его снесут, мы немедленно поднимем новый!»