Мысли Сегодняшнего снова вернулись в Майе, и он невольно вспомнил ее родную планету – Варну. Гораздо больше Аолы, Варна занимала примерно такое же идеально-удаленное расположение от Ассы, но в мире Майи присутствовало не одно время года, а четыре. Зима, холодная и суровая, заставляла северные народы враждовать с южными за плодородные земли и богатые ресурсы. Постоянные войны, неустойчивое положение нынешних ставленников и императора, грызня между вассалами – все это породило волну недовольства в высших кругах. Правительство Нейтральных земель, торговля которых все более усугублялась творящимся беспределом в Северных и Южных пределах, послало запрос в ЦЗГ с просьбой утихомирить северные народы и помочь с установлением порядка на планете. Отец Сегодняшнего – владелец крупнейшего ЦЗГ на Аоле, тут же откликнулся.
«Это лучшее, что тебя ждет в ближайшем будущем, - сказал он сыну, заставляя изучить материал поступившей жалобы. – Нормальные условия существования, никаких потусторонних сил, никакой магии!»
Сегодняшний поморщился, закинув руки за спину и пытаясь расслабить натруженные мышцы. Да, он ненавидел магические миры и само упоминание магии с тех самых пор, как его мать погибла в одном из подобных при выполнении задания. Та планета и по сей день существовала, но давно не посылала запросов о помощи на Аолу, про нее благополучно забыли.
Прошло без малого двадцать лет. Залетная практически не поминал мать и относилась к ее гибели с должным почтением, а вот Сегодняшний тосковал до боли в груди, до зубовного скрежета. До сих пор, будучи взрослым дзеитом, оперативником ЦЗГ и просто серьезным и уважаемым в своих кругах парнем, он скучал по материнским объятиям, ее добрым чуть раскосым глазам и мягкому голосу, ее длинным пшеничным волосам, в которых так любил задерживаться аромат спелых яблок.
Тотализатор замигал зеленым экраном – звонил отец.
-Спишь? – сурово начал он свое приветствие, глядя на сына выцветшими глазами цвета переспелой клубники. Когда-то взгляд отца называли демоническим, но теперь багрянец поблек и превратился в тусклый и мерцающий уголь – одно воспоминание о прежнем владельце крупнейшего ЦЗГ на Аоле.
-Нет, - коротко ответил Сегодняшний, приподнимаясь на локтях и прищуривая уставшие глаза, в которых двоился экран тотализатора. – Что еще?
- Майя не справляется, - недовольным голосом произнес отец, сурово сдвинув абсолютно седые брови. На его красноватом мясистом лице проступили глубокие морщины, напомнившие, что Сегодняшний и Залетная – поздние дети. – Тебе придется на какое-то время оставить свой пост.
- Создатель, что?! – ошарашено спросил Сегодняшний. Сон как рукой сняло. – К хаосу такие шутки!
-Кто сказал, что я шучу? – рявкнул отец, наливаясь нездоровой краснотой. На заднем плане трещал огонь в экранном камине, в обзор Сегодняшнего попадал даже край материнского портрета, который висел в кабинете отца, и пришлось сосредоточиться на разговоре, чтобы от усталости не провалиться в ненужные сейчас мысли о том, как бы все было, если бы мама не погибла.
- Отправляйся на Варну, сынок, - примирительным тоном сказал отец. – Необходимо помочь Майе с внедрением в коллектив. Северные народы для нее в новинку.
-А для меня? – пожал плечами Сегодняшний. – Майя хотя бы родилась на Варне, она знает о северянах гораздо больше моего, а чем способен ей помочь я, кроме расследования по делу гибели ставленника?
Совсем недавно в Северных пределах произошло зверское убийство – ставленника от независимого правительства расчленили и скормили собакам прямо на улицах крупнейшего города – столицы Крид, и северяне ликовали, решив избрать императора, как в Южных пределах. Южане давным-давно создали свою империю, жили с Нейтральными землями «на равных», не зависели от подачек правительства, а северяне терпели одного ставленника за другим. Правительство желало контролировать буйные народы, но смерть нынешнего ставленника – жестокая и зверская – показала, насколько дело запущенно.
Майя – тайный агент правительства, дочь дзеитов, давно перебравшихся на Варну, посвященная с рождения в дела семьи, пыталась сейчас внедриться в разрозненные и многочисленные высшие слои общества северян. Она играла роль молодой и талантливой переговорщицы – опасную роль, если уж на то пошло. Северяне приняли ее с прохладой, разрешив разобраться со смертью ставленника только благодаря давлению правительства, и Майя набрала небольшой штат сотрудников, обосновавшись в крепости Валтора – временного правителя северян.