Как утверждалось потом в официальной версии, когда афганские войска начали брать под охрану дорогу, по ним открыли огонь (конечно, это был предлог, а возможно, и провокация). На самом деле рано утром 23 января по сигналу генерала Б. Громова по Панджшеру и примыкающим к нему ущельям сразу был нанесен заранее спланированный авиационный (в том числе и авиацией, базирующейся на аэродромах ТуркВО) и огневой сокрушительный удар, который повлек за собой большие человеческие жертвы и разрушения. Приведу выдержку из оперативной сводки штаба армии второго дня операции:
«24 января наносились бомбо-штурмовые удары авиации, осуществлялись огневые налеты артиллерии и проводилось минирование возможных путей подхода резервов противника.
Началось прочесывание местности от банд противника и выставление на магистрали блоков афганскими войсками. Основные усилия сосредоточиваются на охране мостов, галерей и тоннелей. Местность постоянно простреливается, а в ночное время освещается авиацией и артиллерией. Снеговые и каменные завалы на дороге расчищаются. Магистраль временно закрыта.
Мятежники в результате нанесения по ним ударов деморализованы. В течение суток с их стороны воздействие оказывалось незначительное. Управление бандформированиями нарушено. Постоянно наносимые авиацией и артиллерией удары затрудняют мятежникам возможность восстановить свою боеспособность. Подход резервов бандформирований воспрещается дальними огневыми налетами.
Всего за двое суток боевых действий уничтожено более 600 мятежников, 32 миномета, 15 безоткатных орудий, 46 крупнокалиберных пулеметов, 490 ед. стрелкового оружия, 10 складов, 36 опорных пунктов и 15 автомобилей. Захвачено 17 гранатометов и 190 ед. стрелкового оружия.
В районе Чаугани развернут палаточный городок для приема местных жителей, вышедших из района боевых действий, и оказания им материальной и медицинской помощи. Политработниками войсковых частей проводится работа по разъяснению сложившейся ситуации с разоблачением преступной позиции, которую занял Ахмад Шах.
Наши потери за двое суток — убито 3, ранено — 5 чел.».
Боевые действия на Южном Саланге продолжались примерно трое суток, в результате чего отрядам ИОАП был нанесен серьезный урон. При этом основным методом поражения формирований Масуда, по настоянию командующего 40-й армией генерала Б. В. Громова, чтобы максимально снизить наши потери, избрали нанесение огневых и авиационных ударов по прилегающим к магистрали районам, где отмечалось скопление мятежников.
К сожалению, не обошлось без жертв и среди жителей прилегающих к дороге кишлаков, часть из которых не покинула свои дома опять же под давлением мятежников. Они их использовали как живой щит.
После окончания боевых действий Ахмад Шах прислал в советское посольство в Кабуле письмо (для этого были использованы каналы, по которым осуществлялась связь военного командования с Масудом), в котором пытался очернить советские войска и возложить на них вину за последствия боевых действий на Южном Саланге:
«Господин Воронцов!
Я получил Ваше предупреждение. Последовавшие вслед за ним бомбардировки и те преступления, которые совершили ваши люди на Саланге и Джабаль-Уссарадже, ничего не изменят.
В этой связи необходимо сказать, что позиция советского руководства, которой оно придерживается в последнее время в своих подходах к международным вопросам, и в особенности к афганской проблеме, вселила в нас веру, что новый режим в Советском Союзе изменился по сравнению со своими предшественниками, учитывает реальную ситуацию и хочет, чтобы проблема Афганистана решалась посредством переговоров. Мы также думали, что, как минимум, после десяти лет ужасов войны и убийств советские поняли психологию афганского народа и на опыте убедились, что этот народ невозможно силой и угрозами поставить на колени и заставить что-либо сделать. К сожалению, продолжается ненужное давление, которое вы оказываете для поддержки горстки наймитов, предающих самих себя, которым нет места в будущей судьбе страны. Жестокие и позорные действия, которые ваши люди осуществили на Саланге, в Джабаль-Уссарадже и других районах в последние дни вашего пребывания в этой стране, уничтожили весь недавно появившийся оптимизм. Напротив, это заставляет нас верить, что вы хотите любым путем навязать нашему мусульманскому народу умирающий режим. Это невозможно и нелогично.
Мы надеемся, что новое советское руководство и его ответственные представители в Афганистане будут поступать в соответствии со своими собственными убеждениями, наберутся смелости осознать реальную действительность и действовать в соответствии с ней.