В Бриндизи оставались британский легкий крейсер "Веймут" (капитан 1 ранга Крэмптон)
и итальянский легкий крейсер "Ниньо Биксио", а также несколько итальянских
эсминцев. "Веймут" получил приказ разводить пары и быть готовым дать полный ход к
12.00. Но в 7.45 прибыл посыльный адмирала Кутинелли с устным приказом
поторопиться, так как австрийцы все еще находятся возле Дураццо. Механики "Веймуга"
предпринимали невероятные усилия, и в 9.00 крейсер уже был готов дать полный ход.
Через 10 минут пришла радиограмма с сообщением, что австрийцы все еще находятся
вблизи Дураццо. Контр-адмирал Беллини поднял флаг на "Ниньо Биксио" и в
сопровождении "Веймуга", а также эсминцев "Абба", "Ниево", "Моего" и "Пило" вышел
в море.
Эскадра пошла к Каттаро на скорости 24 узла. На выходе из гавани была замечена
вражеская подводная лодка, которая сразу погрузилась, не пытаясь атаковать. Примерно в
12.55 с "Дартмута" заметили дымы эскадры. В 13.18 "Веймут" повернул на восток и
увеличил скорость до 25 узлов. "Дартмут" повернул на SSO и справа по носу заметил
дымы отряда капитана 1 ранга Зейца. Австрийцы были еще слишком далеко от
спасительной гавани Каттаро, так как еле ползли, буксируя "Триглав".
В 13.30 дымы австрийцев разделились на 2 группы. "Татра", буксирующий поврежденный
"Триглав", повернул влево. Капитан 1 ранга Аддисон пошел прямо на "Гельголанд", дав
полный ход. Одновременно он приказал французским эсминцам атаковать "Татру" и
"Триглав". Начался захватывающий дух смертельный спектакль, главными действующими
лицами которого стали командиры крейсеров. К сожалению, контр-адмирал Беллини
показал себя законченной бездарью.
В 13.40 Зейц приказал бросить "Триглав". "Татра" выполнил приказ, и французские
эсминцы нашли покинутый экипажем тонущий корабль. Вскоре "Триглав" скрылся под
водой. "Татра" попытался присоединиться к "Гельголанду", а "Чепель", который не мог
дать более 20 узлов, получил приказ спасаться самостоятельно. Он повернул на юг. Из
Каттаро вылетел гидросамолет, который сбросил бомбы на итальянские эсминцы, но не
добился попаданий. Капитан 1 ранга Зейц уже потерял 2 эсминца, и теперь он делал все
возможное, чтобы спасти "Чепель".
"Гельголанд" превосходил в скорости британские крейсера, однако значительно уступал
им в огневой мощи. Ему предстояло продержаться 4 часа, прежде чем в 16.23 зайдет
солнце. Примерно в 17.30 наступит полная темнота, и тогда "Гельголанд" сможет идти
прямо в Каттаро. Но для этого ему нужно было вырваться из окружения. Кроме того, Зейц
должен был помнить, что британские 152-мм орудия были дальнобойное его австрийских
100-мм.
Однако в ходе боя австрийский капитан показал исключительное хладнокровие, отвагу и
незаурядную интуицию. На этом фоне особенно жалко выглядит поведение адмирала
Беллини, который практически устранился от руководства боем. За все 4 часа он отдал
только 1 приказ. Это произошло примерно в 14.00, когда "Веймут" запросил разрешения
преследовать противника. Итальянский адмирал разрешил. Беллини продемонстрировал
полнейшее отсутствие командирских качеств. Любой нормальный адмирал приказал бы
своим эсминцам отрезать противника от базы и с наступлением темноты атаковать его
торпедами, пока крейсера ведут перестрелку с неприятелем. Но итальянские командиры,
судя по всему, в категорию нормальных не попадали. Гораздо хуже было то, что Беллини
не удосужился сообщить в Бриндизи адмиралу Кутинелли о том, что ведет бой. Он должен
был передать координаты, курс и скорость австрийских кораблей. В Бриндизи находились
еще 2 британских крейсера — "Топаз" и "Ливерпуль", а также быстроходные
итальянские броненосцы "Витторио Эммануэле", "Регина Елена" и "Рома". Если бы они
вышли в море, исход боя мог оказаться совершенно иным. Впрочем, сам Кутинелли
взирал на происходящее с олимпийским спокойствием, не пытаясь двинуться с места. Он
ведь мог выйти в море и по собственной инициативе, мог запросить у Беллини или
Аддисона информацию, но не сделал абсолютно ничего.
В ходе операции 29 декабря эсминцы доставили капитану 1 ранга Зейцу одни
неприятности, не принеся решительно никакой пользы. Без них крейсер действовал бы
гораздо свободнее. Сначала 2 эсминца погибли на минах. Теперь Зейц был вынужден
идти на помощь "Татре", так как этот корабль мог быть отрезан союзниками. В 13.43
"Гельголанд" повернул на юг, чтобы выручить "Татру", и попал под огонь "Дартмута".