Федор отрицательно мотнул головой, вышел из кабака и вскочил в седло. Все складывалось наилучшим образом; ему только жарко захотелось увидеть, как деревенские вахлаки расправятся с колдуном и его приятелем — Федор подумал, что это разом успокоило бы его сердце.
Они сами! Оленка, цветочек лазоревый, да какая ж ты умница! Даст Бог, все наладится, даже если те, кто будет разжигать костер или рубить черепа, и пойдут на каторгу! Главное, леших мы в Прогонной изведем — а дальше будем спокойно жить, любить хорошеньких женщин и зарабатывать деньги.
Ах, как все кстати, думал Федор, но, не успел проехать полдороги до крайнего домишки, как пришлось придержать коня. Навстречу ему, к Силычеву кабаку, валила толпа. Похоже, они уже все закончили, подумал он с тенью досады, но тут же рассмотрел возвышающегося над головами, как каланча, Лаврентия — а рыжий, улыбающийся, в одной рубахе, обнимающий свой неизменный скрипичный футляр, шел рядом с ним.
И деревенское дурачье гоготало, обмениваясь шуточками — вместо того, чтобы извести, наконец, нечистую силу под корень. Обсуждало развлечения в ближайшее воскресенье!
— И точно! И точно! — выкрикивал молодой мужик из соседней деревни, кажется, из Бродов. — Как в прошлом годе на Пасху: сойтися в овраге с двух сторон — наши супротив ваших, стенка на стенку…
— Да ну, — смеялся Лаврентий, — чай, жулить станете! Ты, Афанасий, даже не жди — я тоже супротив выйду, так ты мне на поодиначки не попадайся…
— Ты-то пойдешь, рыжий?
— Да куда ж мне деваться? — усмехнулся рыжий — и, остановившись, поднял на Федора глаза. — Здорово, Федор Карпыч. Душно-то как подле тебя… уезжал бы ты!
Федор осадил вороного.
— Что, мужики? — сказал презрительно. — Бесов слушаете, леших с оборотнями? Глаза они вам отвели, или креста на вас нет? Трусы! — и сплюнул на землю.
— А ты, ваше степенство, не замай, — сказал кудлатый Алемпий со всей черноземной солидностью. — Обчество в твои дела не лезет — и ты в евонные не лезь.
— Ты приехал — ты и уедешь, — встрял Архип — а ведь должен бы думать, разок побалакав с лешими по душам! — А нам тут жить. С лесом тоже поладить надоть…
Федор улыбнулся снисходительно и насмешливо.
— Вот как, значит, православный народ? Небось, свечки в церкви ставите разом и Георгию, и змею? Чтоб с нечистым духом не ссориться — можно ведь и в ад угодить?
Лаврентий набычился и шагнул вперед, и рыжий остановил его жестом, как питерский аристократ — своего приятеля.
— Федор Карпыч, — сказал лешак тихо, — прошу тебя — уезжай, пока беды не стряслось. Тревожно что-то мне…
Федор улыбался. Да, он был вполне готов показать этим деревенским дуракам настоящее лицо лесной нечисти — этот туман, пепел, прах из которого она сделана и в который превращается, когда издыхает — так что леший вполне мог бояться. Но для окончательной победы и для того, чтоб и мужики увидали его великодушие, Федор все-таки сказал:
— Ты, нечистая тварь, убирался бы в свой лес подобру-поздорову — пока не поздно. Отец Василий вернется — освятим деревню, а пока я уж ее очищу от твоих поганых дружков, будь спокоен. В первую очередь — от тебя, и от волка твоего…
Лешак не сдвинулся с места. Мужики молчали; только Кузьма со своей откушенной ладонью нелогично пробормотал:
— Слышь, Федор Карпыч… ты того… уезжал бы от греха…
— Ишь ты! — расхохотался Федор. — Сожрали человека, да еще и мозги отуманили ему! Силен лукавый, силен! Ну да если ты слов не понимаешь, так я тебя иначе в ад загоню, — и поднял ружье.
Рыжий не шевельнулся, только тень болезненной улыбки промелькнула на его лице, совершенно нечеловеческом, белом, как мрамор, с зелеными горящими глазами. Промахнуться с пяти шагов никак нельзя было — и Федор спустил курок.
А того, что случилось дальше, он так никогда и не смог объяснить ничем, кроме как лесным наваждением. Деревенский дурачок, куний царь, злая и безумная маленькая дрянь, возник прямо перед рыжим в какой-то неуловимый миг, совершенно ниоткуда. Он оттолкнул лешака двумя руками — и пуля медвежьего калибра врезалась в его спину чуть ниже шеи, пролетела насквозь и зацепила на излете руку бородатого мужика, оказавшегося слишком близко.
Дурачок без звука повалился на руки рыжего, зато мужик завопил в полный голос — а за ним безумно и пронзительно заголосила страшная пропитая баба, невесть как оказавшаяся в этой толпе. Она еще лезла вперед, расталкивая остолбеневших односельчан, когда Лаврентий выхватил ружье у Федора из рук и случилось что-то еще, от чего мир потемнел и опрокинулся…