Перелом произошел в 1950-х, когда строительство автомагистрали Cross Bronx Expressway буквально разрезало район надвое. Этот грандиозный инфраструктурный проект, задуманный как способ улучшить транспортную доступность, обернулся катастрофой для местных жителей. Было снесено 113 домов, а их обитателей переселили в дешевое социальное жилье, часто расположенное в менее благополучных районах. Это решение городских властей спровоцировало начало стремительной деградации Бронкса. Домовладельцы массово сжигали свои обветшавшие здания, чтобы получить страховые выплаты, вместо того чтобы вкладываться в дорогостоящий ремонт. По статистике, в период с 1970 по 1980 год в Бронксе было зарегистрировано около 6000 случаев поджогов, многие из которых носили явно криминальный характер.
Фред Трамп взрослел и формировался как предприниматель на фоне этих драматических социальных изменений. В возрасте 8 лет он стал свидетелем того, как его отец теряет состояние в финансовый кризис 1913 года. Этот болезненный урок навсегда запечатлелся в его памяти и сформировал его подход к ведению дел. Уже в 15 лет юный Фред проявил предпринимательскую жилку, начав строить гаражи, умело используя муниципальные программы помощи малому бизнесу. К 25 годам он создал компанию Elizabeth Trump & Son, оформив ее на имя матери, поскольку сам еще не достиг совершеннолетия по тогдашним законам. Этот юридический нюанс свидетельствует о врожденной хватке и понимании системы, которые станут визитной карточкой семейного бизнеса.
Строительный стиль Фреда Трампа стал легендарным в деловых кругах Нью-Йорка. Он применял тонкие трубы, дешевую электропроводку, сводил к минимуму издержки и умело использовал льготы, оформляя проекты как "социальное жилье". Его подход к управлению был авторитарным – он лично объезжал стройки, безжалостно увольняя нерадивых рабочих на месте, если те не соответствовали его строгим стандартам. Современники отмечали, что Фред мог часами проверять качество кладки кирпича или ровность штукатурки, и малейший дефект становился поводом для немедленного увольнения. Этот перфекционизм, граничащий с деспотизмом, позже в полной мере проявится и в характере его знаменитого сына.
Летом 1939 года Фред совершил маркетинговый прорыв, который стал хрестоматийным примером нестандартного подхода к бизнесу. Он приобрел 25-метровую яхту, установил на ней мощные репродукторы и устроил настоящее шоу на пляжах Кони-Айленда. Эта акция, нарушавшая все мыслимые правила уличной рекламы, принесла Фреду смехотворный штраф в $2. Примечательно, что судья Жанетт Брилл, назначившая этот штраф, удостоилась своеобразной похвалы от Фреда, заявившего, что "женщины больше ценят креатив, чем формальности". Пресса окрестила это представление "бесплатным цирком Трампа", но результат говорил сам за себя – кампания принесла огромный приток клиентов и сделала имя Трампа известным далеко за пределами Нью-Йорка.
В 1965 году Фред совершил очередной нестандартный ход, приобретя разорившийся парк развлечений "Стипльчез" на Кони-Айленде. Главным аттракционом парка была 80-метровая парашютная вышка, оставшаяся со времен Второй мировой войны, когда здесь тренировали десантников. Однако к середине 1960-х клиентуру парка составляли в основном бедные иммигранты из близлежащего муниципального жилья, а уровень преступности достигал 200 краж за сезон. Вместо того чтобы тихо снести объект, Фред решил превратить этот процесс в грандиозное шоу: посетители платили за право кидать кирпичи в некогда роскошный стеклянный "Павильон веселья". Пресса возмущалась: "Трамп превратил историю в мусор", – но это только подогревало интерес публики. Когда городские власти, поддавшись общественному давлению, неожиданно отменили разрешение на строительство, Фред подал в суд и выиграл $1,3 млн компенсации – огромные по тем временам деньги, которые лишь укрепили его репутацию беспринципного, но эффективного дельца.
В 1974 году молодой Дональд Трамп, уже перенявший от отца вкус к масштабным и эпатажным проектам, обратил внимание на обветшавший 28-этажный отель "Коммодор" у вокзала Гранд-Сентрал. Когда-то здесь находился крупнейший в мире бальный зал на 2000 человек, где выступали лучшие джазовые оркестры эпохи. Но к 1970-м здание с протекающими трубами и долгами в $10 млн казалось абсолютно безнадежным в глазах большинства инвесторов. Дональд, однако, увидел в этом потенциал и проявил недюжинные способности переговорщика. Он добился беспрецедентных 40-летних налоговых льгот через программу "восстановления города" и сумел заинтересовать сеть Hyatt, которая как раз искала возможность открыть первый отель в Нью-Йорке. Отель принес $30 млн прибыли уже в первый год работы, став триумфом деловой хватки Дональда и подтверждением правильности его стратегии.