– Деда, не суетись, я помогу. – Маша сняла и повесила на лосиные рога куртку. Теперь татуировку на ее шее можно было хорошо рассмотреть: желто-черная птица на ветке дерева.
Девушка перехватила взгляд Веника:
– Иволга. Красиво поет.
Когда Маша отошла помочь дедушке, Патефон снова подмигнул:
– Эта птичка будет петь для меня.
Веник промолчал. Что тут скажешь, если это не лечится?
Вся квартира Муромского словно застряла в прошлом. На потускневшем паркетном полу стоял массивный комод с изогнутыми ножками. Диван, явно видавший лучшие дни, высокий книжный шкаф, тумбочка со стареньким телевизором, заваливающийся торшер, привязанный веревкой к облезлой батарее. Центральное место в комнате занимал чайный столик, на котором лежал ворох бумаг и карт. Расстилая скатерть, Степан Ильич переложил документы на диван, куда сели Веник с Патефоном.
– Интересно, это на каковском языке? – шепнул Патефон, показывая на старую карту с непонятными обозначениями.
Веник пожал плечами. Его внимание привлек тетрадный лист со списком странных вопросов, скорее всего, написанных самим хозяином:
1. Что не так с Кабу?
2. Каков источник птичьего волшебства?
3. Тени скрывают правду?
4. Икки – это заколдованные дети?
5. Рутиль Гинц жив?
6. Есть ли жизнь на Пепелище?
7. Трамвай «Т» существует?
8. Шестаки – роботы?
9. Подорожник – универсальное лекарство?
10. Что же не так с Кабу?
– Затейливо, – прокомментировал Патефон, взглянув на список.
Среди многочисленных статуэток птиц на комоде выделялись часы в виде заглатывающей циферблат высокой цапли с рыжим хохолком. Венику подумалось, что у этой цапли явно есть что-то общее с Патефоном. Из-за него сегодня он безнадежно опоздал в университет. Не то чтобы он туда рвался, но и получать прогулы не хотелось. Одно дело, когда прогуливаешь по собственному желанию, а другое – когда тебя заставляют пропускать учебу. Все-таки принуждение портит любую хорошую идею.
– Смотри, у него там что, тайная комната? – наклонился к Венику Патефон.
Действительно, рядом с книжным шкафом прямо на обоях отчетливо просматривался контур двери.
– Навряд ли там василиск, – отметил Веник.
– О, молодые люди, там гораздо больше, чем василиск! – услышал их Степан Ильич. – Там находится спальный кабинет, где я сплю, печатаю объявления и связываюсь с другими мирами.
– Дедушка шутит, – безрадостно отметила Маша, ставя на столик блюдце с печеньем.
– Как знать, как знать. – Муромский хитро прищурился. – Может, под кроватью и впрямь живет впавший в спячку дракон.
– А-а-а, ясно… – протянул Патефон.
– Все готово, садитесь за стол. Сегодня у нас тиценский чай сорта «Цизесса», а также вполне обычное печенье месячной давности. – Муромский делано заслонился рукой от Маши и доверительно сообщил: – Ему три месяца. Я его не ем, слишком затвердело.
– Да что ты врешь, деда, я его тебе на прошлой неделе покупала! – возмутилась Маша, садясь за столик.
– Прости, внучка, все таблетки проклятые. Не тогда ли ты печенье приносила, когда за картиной наведывалась? Для своего возлюбленного Жмыха.
– Жуна, – поправила Маша.
Патефон бросил на Веника выразительный взгляд.
– Жмых он и есть Жмых. Видел я его, весь тонкий, болезненный, ну точно выжатый жмых. Постыдилась бы такому хмырю доверять кондукторский значок. Уж лучше пусть остается беспамятная Кица, чем твой Жмых станет новым кондуктором.
– Деда, у нас гости, ты не забыл? – с нажимом спросила Маша.
– Ах да, гости… – Муромский пристально посмотрел на парней. – Я так понимаю, вы оба молодые, грезящие и готовые к путешествиям?
– Э-э-э, – выдавил из себя Веник.
– Да, я такой! – Патефон расправил плечи.
– Хорошо, хорошо. Давно я ждал, что кто-нибудь откликнется. Даже анкету-опросник составил. Грешно пропадать труду. – Муромский показал рукой на стопку документов. – Инга, то есть внучка, подай-ка анкету. Да, да, вон на том листке.
– Деда, ну ты как всегда. Кому нужна твоя графомань? – Маша недовольно положила на стол анкету.
– Не помешает, знаешь ли, гостям ответить на несколько вопросов. Сама понимаешь – их двое, а вакансия одна. Итак, молодые люди, вопрос первый: апельсин или банан?
– Хе-хе, чувствую подвох, – оживился Патефон. – Выбираю клубнику.
– Э-э-э… – Веник не знал, что ответить.
– Забыл напомнить, – Степан Ильич поправил очки, – отвечать надо быстро. Первое, что придет в голову. Не успели, значит, не успели. Вопрос второй: сколько вам лет?