— Тронный зал всегда будет его территорией, — горько признал поражение Оникс. — Сколько бы лет ни прошло, нам никогда не стать такими, как он.
— Таким можно стать только рядом с ней, — невесело кивнул брату Опал, буравя центр зала тяжелым взглядом. Каждый сын в тайне желает превзойти отца. Каждая дочь мечтает стать хоть немного похожей на мать.
Шаг, разворот и изящный прогиб в пояснице на последнем аккорде мелодии. По залу прокатился вздох восхищения, отражаясь от цилиндрических колонн, он поднимался куда-то к своду потолка и только там наконец затихал. Первый танец окончен. Не размыкая рук, король и королева поднялись к трону, а гости ожили в поисках партнеров для собственных танцевальных партий. Тетушка тоже поспешила на поиски мужа.
— У-у-у, бусина, — тут же поморщился Оникс, словно с кухни донесся запах сгоревшего лука. — Кажется, Туман заприметил тебя. — Средний брат всегда пристально следил, с кем я провожу время. — Смотрите-ка, плывет, — уже по обыкновению дразнил он Тумана за длинную шею и грациозность. — Лебедка наша.
— Не смейте брякнуть ничего лишнего, — пригрозила я, отыскав в толпе русую, чуть взъерошенную голову. Туман был прекрасным партнером в танцах, пусть и немного ветреным. Зато я, кружась вместе с ним, чувствовала себя пушинкой, готовой после завершения повторить каждое движение, а не растирать оттоптанные стопы.
— Мы сама вежливость, — присоединился у Ониксу Опал, также поворачиваясь в сторону приближающегося кавалера. — Ты же знаешь. — Хоть между братьями и был год разницы, многие из придворных до сих пор их путали. Из-за схожести мимики, да и в целом из-за характеров. К слову, принцам это нравилось. Они часто специально пользовались своей одинаковостью, ставя окружающих в неудобное положение. Опал даже какое-то время передавал среднему брату свою корону наследника, используемую на важных заседаниях. К моему удивлению, отец поддержал сыновей и их особое чувство юмора, посчитав загадку короны проверкой для советников и генералов.
— Да, сестрица. Ты можешь вспомнить хотя бы один раз, когда мы перешли границу учтивости? — невинно спросил Оникс.
— Я не могу лишь вспомнить, какая из ваших выходок была последней, — процедила я, стараясь при этом держать маску доброжелательности на лице. Горячо любимым сыновьям королевы все всегда сходило с рук. Да и мне бы сходило, но я в отличие от старших братьев уже повзрослела и не любила проказы.
— С днем рождения, принцесса, — склонил русую голову Туман. В его руках возникла синяя коробочка, перевязанная лентой. — Пусть ваша жизнь будет окутана тьмой и нежной тишиной.
— Спасибо, — приняла я поздравление и подарок, невольно краснея. — Мы с братьями рады вновь приветствовать вас в замке.
— Говори за себя, — тут же фыркнул Опал, всматриваясь в толпу. — Что? — дернул он плечами в ответ на вопросительные взгляды. — Будь моя воля, на празднество пригласили бы лишь незамужних девушек. Мы бы с Ониксом и вдвоем смогли бы их развлечь. Верно?
— Верно, — подтвердил Оникс.
— Уверен, при таком раскладе вы бы точно упустили из вида именинницу, — очаровательно улыбнулся мне Туман. — А я не дам принцессе заскучать.
— Тот факт, что Ночь стала взрослой, еще не дает тебе права ухлестывать за ней, — ощетинился Оникс.
— Ваше разрешение ему уж точно не требуется, — вставила я, отставляя синюю коробочку на столике позади себя и шагая навстречу Туману.
— Еще как требуется! — возразил Оникс, почти синхронно шагнув со мной вперед.
— А скажи-ка нам, Туман, — звучно произнес Опал, опережая мои возражения. — А как поживает твоя прошлая избранница? — Опал начал театрально высматривать девушку в толпе. — Что-то я не вижу Ниш, на празднике совершеннолетия принцессы. Дочь казначея же так хотела стать ее приближенной, неужели передумала?
— Насколько мне известно, — чуть поморщившись, ответил Туман, в то время как остальные пары уже начали движение в такт музыке. — Ей сегодня не здоровится.
— И отчего же это? — излишне вовлеченно спросил Оникс. Я слишком хорошо знала братьев. Сомнений не было. Они снова узнали новую сплетню раньше меня.
— А оттого, мой драгоценный брат, — высокопарно ответил Опал, — что Туман безжалостно разбил ей сердце прямо накануне дня рождения нашей горячо любимой сестренки.