— Да что ты? — играл роль ошарашенной публики Оникс, прикладывая широкую ладонь ко рту.
— Именно так, — важно кивнул Опал, словно он следователь, который прямо сейчас выводит на чистую воду убийцу. — А не для того ли это, чтобы сегодня свободно уделять внимание повзрослевшей принцессе?
— Вы не знаете, о чем говорите, — трещала по швам выдержка Тумана. — Все было не так.
— Может, пойдем и спросим у Ниш? — лез на рожон Опал, кивая в сторону выхода.
— Никуда вы не пойдете! — отрезала я, уже не скрывая злобу. — Вам ведь и неважно правда это или нет, — ткнула я пальцем в братьев. — Вы просто хотите испортить мой праздник!
— Испортить? — опешил Опал, невольно делая шаг назад.
— Да! Мало того, что вы собираетесь вывести из зала единственного, с кем мне приятно танцевать, так вы еще хотите и сами смыться вместе с ним, суя нос в чужие взаимоотношения!
— Ночь! — возмутился Оникс, используя для этого лишь мое короткое имя. Видимо, опровержение моих слов еще не созрело в голове брата.
— Такая замечательная мелодия, — чуть громче нужного вздохнула я, не собираясь выслушивать возражения.
— Вы подарите мне танец? — тут же сориентировался Туман.
— Разумеется, — решительно вложила я пальцы в поданную руку и развернулась к братьям спиной. Мы спешно нырнули в ряды танцующих, но мелодия второго танца уже стихла, а следующая так и не началась.
В центр зала вышел его темнейшество держа в руках свернутый листок со свежим донесением. Нам с Туманом пришлось отступить в сторону.
— Празднование придется отложить, — объявил отец, перекрывая своим баритоном шепот толпы. — Сегодня днем светлые пересекли границу наших земель. — Не веря услышанному, я обернулась к братьям. От их дурашливости на лицах не осталось и следа, вместо нее проступила растерянность вперемешку со злостью. Память проявила запах подвальной сырости и плесени. Не прошло и года с момента окончания прошлой войны. Никогда не забуду дни, проведенные внизу. Пока братья сражались вместе с отцом на поле боя, я утешала детей, стариков и себя. Тогда мы не знали, кто из темных вернется к нам живым. И от этого незнания постоянно закладывало уши и тряслись колени.
— Генералы и первые офицеры, жду вас в зале заседания через десять минут, — тем временем распоряжался король. — Остальным приказываю разойтись по домам и ждать распоряжений. Война вновь пришла к нашему порогу. И время не на нашей стороне.
Глава 1. На темной стороне
Ночь, дочь Темени.
Наступил самый длинный день в году. И самый страшный.
С моих именин прошло две недели. Две недели напряженного ожидания новостей от разведки. Две недели сборов и тревожной тишины. Светлые корабли перевезли на наши земли тысячи наемников. Конница во главе с сестрой короля — генералом кавалерии, успешно совершала налеты на армию противника. И почти уничтожила конные войска светлых, при этом сохранив целостность своих гарнизонов. Однако враг все равно добрался до стен города.
Никогда раньше не была в тронном зале на закате. Гранитные колонны вдоль стен были не черные вовсе, а скорее цвета лесного пожара, того, от которого казалось уже не спастись. Из-за отсутствия шумных гостей и даже стражи, эхо улавливало любой мой вздох, предательски разнося его в пространстве.
— Осталось недолго, дорогая, — ободряюще шепнула королева, обнимая меня за плечи. Сверкающая звездами мантия с длинными рукавами превращала ее в гордую орлицу, рядом с которой я была маленьким птенцом. — Скоро солнце сядет и светлым придется отступать. — Я нервно кивнула, пытаясь напитаться маминой отвагой.
— Только если они не успеют проникнуть за стены замка, — задумчиво заметил король, стоя почти вплотную к окну. — Впрочем, и в этом случае до исхода недолго. — Отец неопределенно кивнул в сторону. Даже блеск закатного солнца не отражался на совершенно матовых черных латах. Грозный шлем с шипами, устремленными к небу, не оставил бы ни у кого сомнений — перед ними его темнейшество Пепел, владыка тёмных земель. Острый взгляд был направлен далеко вперед, за пределы города и даже страны. Казалось, он видел своего оппонента так же ясно, как я видела идеально выведенные черные стрелки в уголках маминых глаз.
Никто уже не упомнит, когда началась война между темными и светлыми. Возможно, она началась сразу же, как появились первые пики Сизых гор и волны Ласкового моря. Наши народы были настолько разные, что ужиться на одном, пусть и весьма плодородном, материке было просто невозможно. Чарна, наша столица, хранила проход в горы и все сокровища, спрятанные в них. Никаирия — столица светлых, располагалась на берегу лагуны, единственного места, где безопасно могли пройти суда. Завладей светлые богатствами наших гор и ни одно королевство в мире не смогло бы им противостоять. Однако темные тысячелетиями удерживали их натиск, как удерживали и сегодня.