— Ты готов расстаться с жизнью, мальчик? — прямо спросил светлого рыцаря король. Его спокойный голос разнесся в тишине, касаясь каждой колонны, каждого уголка величественного зала. — Ты, быть может, и успеешь меня убить, но себя уже не спасешь.
— Я готов расстаться с жизнью, — твердо произнес рыцарь, снимая шлем, открывая льдистые глаза, широкий подбородок и светло-русую шевелюру. — Но вас убивать я не собирался. — Сверкающий меч пал к ногам темного короля, оглушая затаившихся гостей звоном металла. Воин встал на одно колено и опустил голову. — Ваше Темнейшество, — не поднимая головы, произнес светлый. — Я принес вам новость, которую мог сообщить лишь лично. К вашим землям идет наш общий враг! Его войско больше, чем то, что стояло у стен Черного замка прошлым летом. Примите ли вы мой меч на службу?
— Кто это? — недоверчиво шепнул Опал, все так же заслоняя меня собой.
— Рассвет. — Стоило мне произнести имя, как в груди разлилось позабытое тепло. — Младший сын Пламени.
— Наши разведчики ничего об этом не знают. — Тем временем разговор между нагло ворвавшимся воином и владыкой продолжался.
— У каждого воина в строю особые амулеты — Пламень сам заряжал каждый из них. Вы не увидите войско, пока они не подступят к стенам столицы. Снегу нужна победа над темными, только так он укрепит свои притязания на трон. Они придут, как только минет самая длинная ночь года.
— Мой король. — Из черного тумана выросла фигура королевы. — Светлый отряд пробрался невероятно тихо, ни один наш воин не погиб.
— Я пришел с миром. — Рассвет снял с шеи кристалл и протянул его моему отцу.
— Что ты хочешь за этот мир? — спросил король, принимая дар.
— Моя цель — освободить брата и мать. Я помогу вам выстоять в этом сражении, расскажу все, что знаю о войске, которым не так давно командовал сам. А вы отпустите меня и мой отряд к брату и матери, когда все закончится.
— Это честная сделка, — отметил король, рассматривая кристалл на своей перчатке. — Я согласен. — Кулак с артефактом сжался.
Белые воины убрали мечи в ножны, то же сделали и темные стражники.
— На наше королевство идет зимняя буря! — громоподобно разнесся голос короля по залу. — Не время пиршествовать. Идите по домам, готовьтесь: она уже у порога! Командиры, военный совет через час.
Король взял за руку супругу, и они оба растворились во тьме, не сходя со ступеней.
— Это уже какая-то традиция, — проворчал Опал. — Светлым будто нравится срывать наши празднества.
— Поверь, — вздохнула я, переводя взгляд на растерянных молодоженов. — Им это правда нравится.
Глава 22. Встреча
Ночь, дочь Темени
Военный совет длился почти четыре часа. По приказу короля в этот раз я тоже на нем присутствовала.
— Ваш летний гамбит произвел на нас всех большое впечатление, — шепнул мне генерал пехоты по пути в зал заседаний. — Если вам нужна будет какая-то помощь, только скажите, принцесса, — он почтенно поклонился так, что я увидела лысоватый затылок, — я к вашим услугам.
— Ночь, — меня догнала предводительница кавалерии, — слушай и запоминай все, что будет сказано. Даже мелкие детали могут пригодится.
— Да, тетя, я постараюсь.
Четыре часа генералы перебивали друг друга, спорили и переходили от темы к теме. Король слушал. Его советники раскладывали списки войск на широком столе, решали вопросы снаряжения и просчитывали вероятность осады, водили фигуры по воссозданной Опалом объемной карте. Подражая отцу, я усердно слушала, стараясь запомнить каждую деталь, но постоянно сбивалась, то различив знакомый голос из десятка других, то наткнувшись на пронзительный льдистый взгляд, направленный в самое сердце. Рассвет никак не выдал остальным степень нашего знакомства, но в то же время было очевидно: светлый принц выжидает подходящего момента и точно не упустит его.
Когда наконец король поднялся из-за стола, зал разом стих. В наступившей тишине отец раздал короткие указания и завершил внеплановое совещание, затем первым покинул помещение. Только после этого советники решились отодвинуть стулья и последовать примеру владыки. Помощники увели Рассвета чуть ли не сразу за королем, видимо, чтобы убедиться, что светлых поселили в достойных условиях. Затем стала рассасываться и толпа генералов и советники. Опал и Оникс так и остались стоять у карты, буравя ее взглядом. Я вставать не торопилась. Голова гудела от переполнявших ее сведений.