— Еще же не пришло время, — растерянно обронила Ночь, оглядываясь на потемневшее окно.
— Может, это в честь Оникса и Тучи? — предположил я, не желая отвлекаться. Мало ли, как у темных принято праздновать свадьбы?
— Нет, — беспощадно развеяла мою надежду принцесса. — Этот звон означает сбор войска.
С самого первого дня я поражался стойкости Ночи. Растерянность лишь промелькнула в ее глазах — и тут же сменилась жесткостью, решимостью, сталью. Истинная дочь владыки Темного королевства точно знала, как найти внутри себя силу и не растерять ее. Ночь принимала с достоинством свою судьбу и всегда была готова дать отпор врагу.
— Пора. — Всего четыре буквы скрывали за собой цунами чувств. Молодая жена не просила меня беречь себя, не просила не лезть в центр битвы. Она не спрашивала, но точно знала, какова моя цель и какую цену я готов уплатить. Снег должен умереть. Я давно решил, что не позволю ему увидеть еще одну весну, даже если это будет стоить моей жизни и нашего будущего.
— Не влюбись в другого, пока меня не будет рядом, — попросил я, стараясь вернуть разговору легкость.
— Всех симпатичных война заберет собой, — нашлась жена с ответом. — К тому же, у меня теперь есть это. — Она покрутила запястьем с браслетом на нем. — Наше обещание.
Мы расстались на пороге. Я должен был собрать людей и вместе с ними выступить к стенам. Место Ночи было рядом со своим отцом. Как и в прошлый раз. Отпускать жену было тяжело: она точно не станет беречь себя. Если придется, Ночь снова поставит свою жизнь на кон. Это был ее долг и ее право. У меня не было власти помешать ей. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз любимой не придется так рисковать собой.
Отряд собрался быстро, наши мечи уже давно требовали крови тех, кто поднял мятеж. А вот темные готовы не были. Растрепанные, вытащенные из теплых постелей, горожане отступали в замок, волоча с собой все самое ценное, что успели собрать. Светлые всегда наступали. Я никогда не видел, как готовится к осаде темная сторона. Вереница из перепуганных детей вилась прямо к воротам замка. Матери крепко держали их за руку, упорно ведя выше. Рядом медленно шагали старики.
— Зима же… — Старушка растерянно оглядывалась на воинов в тяжелых доспехах.
— Сколько живу, такого никогда не бывало, — соглашались с ней.
— Я забыла свою куклу, — плакала девочка.
— Ничего с ней не случится, — обещала ей девушка постарше, слишком молодая, для чтобы быть матерью. — Мы вернемся домой, а кукла будет на месте.
Войска, уже успевшие облачиться в доспехи, выступали стройными рядами к черным воротам. Гонцы то и дело мчались по дорогам, отстукивая по камням тревожный ритм, будто вторя нестихающему колокольному перезвону.
Хватило часа, чтобы мы вышли за стены. Знамена Темного королевства развевались на ветру, заставляя членов моего отряда непроизвольно ежиться. Как бы я ни старался, солдаты не выдерживали строй, сбиваясь ближе к друг другу. Привычкам не так просто было изменить. Мы с детства знали: серая ткань с изображением черного шипованного шлема — символ близкой беды.
Опал поравнялся со мной практически сразу. Его черные латы не смогли бы отразить даже самый яркий луч полуденного солнца. Тяжеловесный конь, заботливо укрытый броней, повиновался своему наезднику будто за секунду до отданной команды. Наследник темных земель бросил настороженный взгляд на отряд, выделяющийся среди всего войска, но больше ничем не выдал свое недоверие.
— У вас всего достаточно? — спросил он вместо угроз, которых, признаться, я ожидал. Луч точно бы пригрозил новому союзнику расправой, чтобы тот даже не допускал мысли о двойной игре.
— Да, — кивнул я. — Наши запасы пополнили по первой просьбе. Мы полностью готовы к бою.
— Отец не хочет подпускать Снега к столице, — объяснил Опал наш спешный выход. — Мы разобьем лагерь и встретим их у Седьмого холма.
— Зачем тогда прячете детей и стариков в подвалах?
— Времени на подготовку мало. У нас нет наемников, — не таясь признался он. — Столица остается почти безоружной, а светлые войска научились еще и этот мираж создавать. Пока не найдем противника и не остановим его перемещения, горожане будут укрыты в подвалах замка, а, возможно, и вовсе отступят в пещеры.
— Разве они их спасут? — Я кинул взгляд назад, к окнам возвышающегося над городом замка. Тьма не позволяла разглядеть, но я точно знал: Ночь сейчас была у одного из них.