— Займите эти дома, — обратился ко мне Опал, тыкая пальцем в точку на карте.
— Предлагаете нам отделиться от войска?
— Пусть светлые подумают, что это нора опального принца, — кивнул Опал. — Так мы собьем их с толку.
— Отряду понадобится поддержка, — вклинился с предложением Оникс. Два брата были довольно похожи меж собой, и все-таки перепутать их было сложно. Опал всегда чуть сильнее хмурился под тяжестью долга, Оникс был чуть уже в плечах и взгляд имел более открытый. — Возьмете с собой четырех Скользящих во тьме?
Несмотря на все наши различия, с обоими братьями мы быстро нашли общий язык. Нет, дружбой тут и не пахло. Но наше положение было похожим, пусть и зеркальным. Наследники темного трона с легкостью улавливали суть моих доводов и сами предлагали вполне рациональные решения, совершенно не боясь рисковать. На составление плана предстоящей битвы у нас ушло не больше часа. Как только все было решено, королева растаяла в тени, унося план битвы своему венценосному возлюбленному. А мы, скрепив план коротким рукопожатием, разошлись выполнять поставленные на совете задачи.
К вечеру все темные фигуры предстоящей партии были расставлены по местам. Мой отряд — как лакомая приманка — занял место в опустевшей деревне.
— Точно можно? — не поверили мои воины, когда я приказал развести костры. — До самой зари жечь поленья? Так чтобы было и тепло и светло?
— Пусть будет и тепло и светло, — подтвердил я, чувствуя, как мои собственные уши затрепетали от нетерпения. Наконец-то можно было насладиться светом. Больше вопросов не последовало. Воины умело развели огонь, так чтобы даже небо над нами посветлело. Пламя принесло тепло нашим телам и отдых для глаз. Весёлые и пошлые шутки разносились над деревней. Преданные солдаты, пришедшие со мной во тьму, радовались свободе, словно дети, и, казалось, готовы были даже устроить первобытные танцы у костра. Отряду, похоже, было уже все равно, когда начнется битва и чем она закончится, лишь бы не возвращаться в лагерь темных.
Битва о нас не забыла. Как только луна коснулась горизонта, за ближайшим пригорком послышалось лошадиное ржание. Короткая тень пробежала по краю леса — слишком светлая. Разведчики. Быстро же они нас нашли.
Выждав час, я отправил гонца к темным. Тот вернулся с коротким ответом: «Мы на позициях». Я не узнавал почерк, но был уверен, что он принадлежит одному из принцев. Оникс и Опал подтвердили: ловушка готова. Оставалось лишь ждать, когда Снегу донесут о нашем местоположении. По моим расчетом, предателю должно было хватить времени до обеда, чтобы добраться до меня и попытаться расправиться раз и навсегда.
Солнце достигло зенита. Горизонт оставался тихим и безлюдным, ветер играл с оголенными деревьями, свистел в окнах опустевших хижин. Снег не стал торопиться — несмотря на то, что за его плечами стояло целое войско, а за моими — лишь небольшой мобильный отряд. Новый военачальник подарил пустующему поселению спокойный день под морозным, но чистым небом.
— Чего он ждет? — Я напряженно всматривался в даль. Под куполом миража войско не увидеть, но я все равно искал ответ на границе небосвода.
— После того, что вы устроили в столице, я бы тоже не сунулся к вам до заката, — протянул Бук, полируя двуручный меч. Именно он прикрыл меня собой на площади Никаирии. Тогда нас обоих спасла тень. — Вы смогли вывести из строя солдат среди ночи, что же сможете днем?
— В этот раз я не смогу применить магию, — напомнил я. Мы сражались на стороне темных, пусть и во благо Светлого королевства. Мой дар мог навредить войску Оникса и Опала.
— Снег об этом знать не может.
К вечеру небо заволокло серыми тучами. Земля первая сообщила нам о приближении врага. Мираж мог скрыть образ, но не звук марширующего войска. Стоило лишь приложить ухо к земле, чтобы распознать движения противника.
— По местам! — скомандовал я, надевая шлем и подкидывая дров в печь. В лучших традициях ловли на живца мы должны были ждать в домах до последнего. Приманка должна быть проглочена. По самые жабры.