— Ночь, — неожиданно обратился ко мне отец. — Подойди.
По залу разнесся дробный стук моих каблучков. Поджав губы, я попыталась подняться на носочки, чтобы не так сильно отвлекать его темнейшество от размышлений. Широкое окно открывало обзор на реку и городские улочки, обычно наполненные жизнью. Теперь же в нем открывалось сражение, предшествующее смерти. Повсюду сверкали клинки и натертые до зеркального блеска щиты. Если один из нападающих падал, его место тут же занимал другой. Опал с мечниками удерживал натиск светлых, а за их спинами лучники отступали в замок.
— Сколько бы ты ни повидал битв, каждая будет ощущаться так же остро, как первая, — вылетела фраза рядом со мной. Она попыталась пробиться ко мне в голову, но не смогла. Все внимание было устремлено вниз. Врагов было слишком много. В какой-то момент брат замешкался и пропустил приближение солдата с белой нашивкой на груди. Простая пешка была слишком близка к тому, чтобы одним ударом лишить наше королевство надежды на лучшее будущее. Лишить меня старшего брата.
— Опал! — вскрикнула я в безрассудной попытке предупредить темного принца. Но толстое стекло не дало звуку вырваться наружу. Опал остервенело бился и не замечал происходящего за спиной. Мое сердце отчаянно сжалось, когда лезвие ржавого меча устремилось в затылок брата.
Секунда, и все было бы кончено.
Из клубящейся по земле тени выросла точеная фигура королевы. Одним выверенным ударом кинжала по руке противника она остановила атаку. Вторым — отняла жизнь светлой пешки, пытающейся навредить ее сыну. Опал обернулся и встретился с умирающим лицом к лицу, за секунду до того, как тот упал наземь. А королева вновь растаяла, словно ее и не было. Она вернулась в мир теней и, вероятно, устремилась на подмогу своему второму сыну.
— В битвах важен расчет и холодный ум, — сказал владыка тёмных земель, вновь привлекая мое внимание. В голове мелькнуло осознание: он точно знал, что королева придет, что она успеет. — Тот, кто позволит чувствам овладеть собой, — падет. — Отец оторвался от окна, и я увидела свое испуганное отражение в его тяжелом взгляде. — Как бы я сильно ни любил, твоих братьев, твою мать и даже тебя, я не должен поддаваться эмоциям. Не тогда, когда королевству грозит опасность. Понимаешь?
— Понимаю, — не отрывая взгляда кивнула я. Если бы король не отдал приказ сыну, тот не рисковал бы сейчас жизнью. Если бы король не отпустил свою королеву на поле битвы, его сын был бы уже мертв.
— Хорошо, — кивнул он, словно отыскав что-то внутри меня. — Ты готова выполнить свою роль?
Роль? Страх скользким слизняком пробежался по спине, побуждая сделать шаг назад. Я сжала зубы и устояла. Пусть я не боец, пусть меня никто не учил держать оружие в руках, как учили старших братьев, но все же во мне течет та же первородная тьма. А значит, мое место всегда будет там, где свет пытается выжечь наши земли.
— Готова. — Я постаралась вложить всю твердость в ответ, еще не зная, что мне уготовано.
Глава 2. Беглец
Рассвет, сын Пламени.
Последние лучи закатного солнца уже покинули улицы столицы. Но ночь в это раз темным не поможет, летом она слишком коротка.
— И что мы тут только делаем? — Коренастый Снег плюхнулся на ветхую повозку, брошенную у опустевшего дома. Та скрипнула под весом невысокого, но тем не менее тяжелого воина и его блестящих лат, но не сломалась. Измотанные ожиданием воины из моего отряда с завистью посмотрели на первого офицера, но не решились последовать его примеру и покинуть позиции.
— Охраняем выезд из города, как и приказал король, — устало произнес я, стоя под массивным сводом ворот города. С уходом солнечного света всем стало тяжелее нести свой пост. Темнота начинала давить на глаза, кожа на лице и запястьях будто трескалась и начинала чесаться. Магию призвать практически невозможно, а значит, нашим единственным защитником служила сталь. Отряд мечтал вернуться за границу лагеря. Но только старшему офицеру отряда я позволял немного вольности.
— От кого охраняем? Посмотри, — Снег указал кончиком меча в одну сторону безлюдной дороги, уводящей влево, затем прочертил им же путь вправо. — Горожане давно укрылись в подвалах замка. А те, кто поумнее, предусмотрительно ушли в горы еще до начала битвы. Там, на берегах подземных озер, свету будет сложнее до них добраться, даже после смерти короля.
— Нам и не нужны простые ремесленники, спрятавшиеся в пещерах, — заметил я, поправляя тяжелый шлем, укрывающий голову. За весь день он так и не пригодился, только шею натер.
— Нам нужны подвиги! — согласно кивнул Снег, давно скинувший с головы стальную ношу. — Где-то там, всего через несколько улиц от нас, твой брат восходит на ступени замка, готовится тараном пробивать двери к трону темных, — лилась высокопарная речь. — А после, когда мы наконец вернемся домой, Луч положит вражеское знамя к ногам светлейшего. А ты? Чем ты, Рассвет, сможешь порадовать своего отца? Просто доложишь, как отрезал путь для отступления редким крысам решившим незаметно выйти из боя?