— Ты проведешь? — как-то по-новому посмотрела на меня светлая королева. Я промолчала. — Значит, Темень мертва. — На исхудавшем лице появилась кривая ухмылка. — Что ж, по крайней мере, я продержалась дольше нее.
— Темень прикрыла собой короля, — не стала я держать язык за зубами. — Она выполнила свой долг, пусть и ценой собственной жизни.
— А я, значит, не выполнила, — достроила за меня цепочку рассуждений пленница. — Не смогла спасти мужа.
— У вас было достаточно времени, чтобы пережить утрату, — отрезала я, не собираясь ее жалеть. Сейчас мне и со своей-то болью было сложно совладать. — Вы нужны сыну.
— Ты не сможешь провести нас через тьму. Мы погибнем.
— Будет больно, — не стала отрицать я. — Но времени, которое займет перемещение не хватит, чтобы убить. Достаточно переместить вас за город. А дальше вы сами сможете добраться до поля битвы.
Королева нервно облизала растрескавшиеся, пересохшие без солнечного света губы. Потом потянулась за геолитом на шее, тем камнем, который не давал мне утянуть ее за собой сразу, без длинных разговоров.
— Где гарантия, что ты не оставишь нас там навечно? — Исхудавшая рука остановилась на полпути.
— Добровольно оставить светлых в мире теней? Я, кажется, уже сказала, что не сошла с ума.
Глава 27. Зимняя битва
Рассвет
Пепел покинул поле битвы, а вместе с ним ушла и первородная тьма, служившая чуть ли не основой нашей боевой тактики. Страх тут же завладел сердцами солдат, будто только и ждал этого момента. Чаши весов с расстановками сил качнулись, унося армию тьмы практически в бездну.
Рядом со мной из командования осталась лишь предводительница кавалерии, всадница, когда-то сразившая моего брата.
— Пехота на тебе! — молниеносно определила она роли, разворачивая скакуна. — Держаться Рассвета! — разнесся по полю ее приказ, ставящий меня во главу войска. Я перехватил в руке меч, пытаясь уловить незримое изменение. Разгар битвы. Мое первое командование. Да еще и не своей армией. Хорошего мало.
Мы ушли в оборону. Темные стойко держались, хоть и почти смирились с поражением и близящейся смертью. Чтобы отбросить врага, им нужен был король, не я.
Повсюду зажигались все новые костры, подпитывая нашего врага, и оттесняя нас все дальше. Остатки кавалерии не давали окружить пехоту. Но долго ли конница продержится? Снег наконец явил себя. Белоснежный жеребец вывел своего всадника на холм, чтобы каждый мог увидеть нового короля в миг нашего поражения. Даже издалека я видел его гордый профиль. Предатель готовился принимать лавры победителя.
Глаза заволокла ярость. Я не звал ее, не должен был поддаваться. Не сейчас, когда на меня равнялась вся пехота. Исход битвы всегда зависел от решений лидера. Злость — худший советчик. Но будет ли у меня еще возможность добраться до убийцы моего отца?
— Мы с тобой. — Опал и Оникс явились вместе с черным туманом, сжигая тех, кто пытался взять нас в кольцо. Светлые отпрянули. Первородная тьма снова заструилась по полю, гася огонь и давая пространство для маневров. С восходом солнца ее сила не была столь смертоносной, однако защитить войско братья все же смогли. — Иди! — крикнул мне Оникс. — Закончи эту битву!
Освобожденный от управления войском, я ринулся вперед, мечом пробиваясь к цели. Каждый мой шаг сопровождался новым ранением противников. Тьма смыкалась сразу за спиной. Но я точно знал, стоит мне ступить назад — черный туман пропустит. Снегу хватило минуты, чтобы оценить изменившийся расклад. Он тоже пустил в ход магию: белый свет стелился по полю и будто пожирал тьму.
Силы сравнялись. Как я ни старался, пробиться сквозь вражескую оборону и оказаться возле предателя не выходило. Зимняя битва давно уже завоевала звание самого долгого сражения. Пот весь вышел, оставив после себя соленую сухость на коже. Обе армии уже почти обессилели.
Ночь появилась неожиданно — в самом центре сражения, выйдя из тени, как умела только ее мать. А рядом с женой огонь материализовал светлую королеву, исхудавшую, но живую. Облегчение и вместе с ним накатившее недоумение заставили меня остановиться. Спустя удар сердца звон стали стих. Замерло все поле. В этой тишине из тени выросли двенадцать темных фигур в капюшонах. До сегодняшнего дня Скользящие во тьме никогда не участвовали в битве полным составом, они всегда оберегали короля и королеву и никогда не объединяли все силы. Одного этого зрелища было бы достаточно, чтобы застыть. Следом из пламени, которое так старательно разжигало вокруг нас вражеское войско, возникли двенадцать светлых силуэтов — защитницы короны.