— Я не часть династии, — прорычала королева, как только за быстро ретировавшимся гостем закрылась дверь. — Верховный лекарь — носитель первородной крови, пусть и сильно разбавленной. Он не станет меня слушать. А казначей после мятежа бережет каждый серебряник, как скопы свои яйца.
— Мне нужно ее видеть, — пропустил я хорошо замаскированную подколку матери. — Все мысли путаются, буквы в слова не складываются.
— Тебе просто нужно выспаться. А визит в Темное королевство слишком опасен.
— Ничего со мной не случится.
— Если ты каким-то чудом подружился с наследниками темного трона, — упрямо стояла на своем мать, — это еще не значит, что вся знать и весь народ тебя приняли. Ты светлый и всегда будешь светлым.
— Ночь уже три месяца не появлялась! — Казалось, даже пламя свечей гневно колыхается в такт моим словам. — И снова прислала гонца с письмом!
— Значит, у нее больше ума, чем у тебя, — терпеливо заметила королева. Видимо, мое недоумение читалось и без слов, раз мать решила пояснить: — Она защитница короны. И не должна так далеко отлучаться от короля.
— Она моя жена.
— Я помню. — Королева пыталась скрыть свое недовольство этим фактом, но не смогла.
Вернувшись в столицу, мы принялись восстанавливать все то, что успел разрушить Снег. Народ нуждался в твердой руке и заботе. Я лично посадил за решетку чуть ли не половину всей знати. Правление отца давно подорвало авторитет короны, Снегу требовалось только запустить этот нехитрый механизм. Теперь казна почти опустела. Нам не хватало ни людей, ни денег, зато с лихвой хватало работы. За ней мы оба и спрятались, так ни разу и не обсудив ни гибель отца, ни мою связь с Ночью.
— Найди брата, и я перемещу тебя хоть на край света, — выдвинула ультиматум королева.
Я искал. День за днем. Как только вернулся в столицу, основные силы кинул именно на это. Никто не знал, где может быть Луч. Даже Скользящие в пламени не могли его отыскать. Брат словно растворился.
— Я должен знать, что у Ночи все хорошо, что причина действительно в ее новых обязанностях!.. — Я невольно сжал карман с последним письмом жены. В нем она говорила о любви и о том, как занята. Там же мое настойчивое предложение посетить Никаирию было отклонено. Снова. — Я не понимаю, почему она больше не навещает столицу. Мне нужно попасть в Чарну. Если ты не станешь мне помогать, я отправлюсь на лошади.
— Не сходи с ума.
— Две недели пути. И еще несколько дней на общение с любимой. — Я направился обратно к отделанной золотом двери. — Как думаешь, выдержишь здесь одна?
— Не надо мне угрожать.
— Это не угрозы, мама. — Мое терпение кончилось. Интуиция вопила о том, что письма не содержали и половины всей правды.
— Пламень оставил тебя хранителем королевства, — напомнила она мне в спину. — Он верил, что тебе хватит благоразумия.
— Похоже, он ошибся, — обронил я прежде, чем выйти из кабинета. Стало очевидно: во дворце не стоит искать помощи. Хоть я и правил целым королевством, но корону не надел. А значит, у меня не было права и приказывать королеве. Её светлейшество все еще не доверяла темным. Она боялась отпускать меня. Страх лишиться последней опоры был слишком силен.
А я боялся за Ночь. Первое время любимая появлялась примерно раз или два в неделю. Мы гуляли по берегу, любовались темной синевой моря под звездным небом, слушали шепот волн, грелись друг о друга. Потом все кончилось. Моя тревога росла, лишь иногда заглушаемая усталостью и волнениями за брата. Наконец сегодня она достигла своего пика. Я пока не мог помочь Лучу, но точно знал, где искать Ночь.
«Что ж, значит, сборы и долгий поход на лошадях», — принял я решение, как только первая волна эмоций схлынула. Вот только дела королевства нужно срочно передать. Я до сих пор не выбрал первого советника. Все надеялся, что Луч объявится. Ну не мог наследник престола так бесследно пропасть! Но время шло. Новостей не было. А теперь ждать больше нельзя. Сколько уйдет на передачу всех текущих дел? Двух дней должно было хватить. Я шел по коридорам, поглощенный мысленным диалогом с самим собой, и даже не заметил приближения фигуры в светлом капюшоне.
— Рассвет. — Астра чуть не задела меня плечом, когда я вышел из дворца. — Я искала тебя.
— Что-то срочное? — Я сбавил шаг, но не остановился. Над столицей светили звезды. Свежий воздух постепенно прочищал голову.