— Да, очень. Вот. — Она протянула пузатую бутылку из дутого стекла, сквозь которое сияло голубое свечение. — Я знаю, как найти принца.
— Что это? — присмотрелся я к жидкости. — Светлянка?
— Нет… то есть да, — запнулась лекарь. — Это была светлянка. Я долго экспериментировала. Рыбка больше не стремится к солнцу. Ее тянет на запад, всегда на запад.
— Ты свела с ума рыбу? — Я поднял бровь, ничего не понимая.
— Светлянки едят мало, а у меня были запасы. — Слова взволнованного лекаря нисколько не проясняли ситуацию. — Я долго питала ее кровью принца. Кровью с первородным светом. Теперь ей мало солнца.
Маленькие рыбки накапливали дневной свет, а затем ночью подражали звездам. Но голубой огонек в бутылке сейчас упрямо бился о стенку, игнорируя положение светила на небе.
— Она ищет Луча, — догадался я.
— Верно! — Глаза лекаря горели надеждой. — Она ведет нас к нему.
Глава 29. Новое путешествие
Рассвет
Ветер гонял по полю маленькие вихри из снежинок. Солнце приятно грело затылок — не теплом, скорее, своим присутствием. Призывая магию я снова потер ладони и приложил их к гриве Цини, защищая от холода нас обоих. Впереди снова вырастал лес, укрытый белыми шапками, пятый на нашем пути. Свобода. Как давно я не испытывал этого чувства.
Брат нашелся. Исхудавший, но живой. Луч отыскался благодаря Астре, та смогла каким-то образом создать поисковый артефакт на основе крови, которую ей давал брат.
Оказалось, что Луч, как он думал, отправился по моим следам. Он выехал из города за несколько часов до заката — за несколько часов до гибели нашего отца. Брат хотел то ли остановить, то ли подстраховать меня во время прохождения обряда. Сейчас он уже этого не помнил. Помнил лишь, как угодил в ловушку, подготовленную для меня. На долгие месяцы наследник престола оказался замурован под каменными завалами и питался лишь редкими крысами, которых удавалось поймать. Похоже, Снег, увидев меня на площади, даже не подумал проверить собственный капкан.
Одному мирозданию известно, как Луч вообще выжил. Первое время Астре пришлось чуть ли не сутками присматривать за ним, пока кризис не миновал. Вначале брат бредил. Потом начал узнавать лица самых близких. Память возвращалась кусками. Мне пришлось остаться в Никаирии еще на четыре месяца. Луч был слишком уязвим. Вернувшись в столицу, новый король плохо спал, мало ел и лишь благодаря заботе Астры медленно возвращал себе физическую форму и былые умственные способности. Талантливая лекарь стала его левой рукой, а иногда даже голосом. Теперь они были практически не отделимы.
Приглашение на свадьбу Опала стало знаковым для всех. Луч, не желая отставать от темного принца, наконец смог убедить Астру надеть брачные браслеты, пообещав, что у неё останется достаточно времени на работу и исследования. А я наконец решился, пусть и не надолго, но оставить дела королевства. В конце концов, на троне снова восседал король. А окружали его надежные люди — те, кто прошел Зимнюю битву вместе со мной. Именно они стали новой основой знати.
— Светлых ночей, принц, — встретили меня всадники в черных доспехах у ворот города. Тех самых ворот, с которых все и началось когда-то.
— С кем я говорю? — Я остановил коня, всматриваясь в нетронутые загаром лица.
— Начальник городской стражи, — поклонился приветствовавший меня всадник. — Терн, если вам угодно знать имя.
— И по какому же праву, Терн, вы преграждаете мне путь? — Ночь была уже так близко. Каждая минута промедления была сродни пытке! Наверняка мое приближение к городу видели из окон замка. Наверняка о нем уже доложили королю.
— Мы не преграждаем, — возразил всадник. — Нас послали сопроводить вас, обеспечить вашу безопасность.
С прошлого визита Чарна совсем не поменяла свой облик. Дома укрывали снежные шапки. Длинношерстные кошки грелись на береговых камнях узенькой речки, делящей город пополам. Настороженные взгляды горожан встречали меня за каждым поворотом. Мое сердце больше не несло ненависти к темным, однако народ все еще не был готов к переменам. Одна общая битва не могла перечеркнуть тысячелетнюю вражду.