Замок темных встретил меня оживленной подготовкой к празднеству.
Холл украшали еловые ветки и чернильные ленточки, на полу был разложен тканый ковер, повторяющий узор звездного неба. Уже запыхавшиеся слуги носились по холлу, будто бы не замечая никого вокруг.
— Нет, нет, нет! — донесся властный женский голос из-за приоткрытых дверей. — Столы на левую сторону! Осторожнее! Если я найду хоть одну царапину, вы у меня неделю под солнцем жить будете!
Бррр. У меня непроизвольно побежали мурашки. Путь мне не были страшны лучи небесного светила, но все-таки не хотел бы я оказаться на месте носильщиков мебели.
Стража осталась за дверью, меня же перехватил молчаливый слуга в шелковой рубахе — так мог бы нарядиться смотритель замка или советник не из знатного рода. Глубоко поклонившись, мужчина повел меня к широкой лестнице. Второй этаж разительно отличался от первого своей тишиной. Безлюдностью. Похоже, сюда мог подняться далеко не каждый.
— Ты не пройдешь к ней в таком виде, — остановил меня Оникс, игнорируя приветствия, с которых стоило бы начать. Темный принц небрежно прислонился спиной к колонне прямо у двери в личные покои хранительницы короны. Слуга поклонился Ониксу и также безмолвно направился обратно.
— Уверен, Ночь простит мне…
— Тебе нужно переодеться, — был тверд Оникс. Его выразительный взгляд еще раз прошелся по моей потрепанной и местами грязной одежде.
— Ты понимаешь, что не пускаешь к сестре ее законного мужа? — Мои зубы заскрипели. Я и так ждал слишком долго, чтобы увидеть собственную жену! Не думал, что еще и с ее братом придется сражаться за это право!
— Я пускаю. — На лице Оникса не дрогнула ни одна мышца. — Но не в таком виде. Соседняя дверь слева, — кивнул он в сторону. — Купель тебе уже набрали.
Игнорируя странные слова принца, я шагнул к двери в покои принцессы. Оникс неуклонно преградил путь.
— Потом скажешь спасибо, — бесхитростно пообещал он.
— Что происходит? — не понимал я. Ночь видела меня и не таким и уж точно любила не за ухоженность.
— Увидишь, — не стал просвещать меня принц.
В полном смятении я направился мыться, причесываться и превращаться в обыкновенного жителя замка. Через четверть часа мой внешний вид посвежел. Можно было бы наплевать на мокрые волосы, но раз уж я начал приводить себя в порядок, то лучше довести дело до конца. Остатков светлой силы, которая по-прежнему гасилась в темной столице, должно было хватить, чтобы быстро высушить волосы. Я закрыл глаза, чтобы обратиться к свету, и тут же их распахнул. Мой резерв был полон. Темный край. Замок Пепла. Как это возможно? Почему мне доступен свет? Весь резерв.
— Что тут происходит? — сорвался с языка вопрос, на который стены отвечать не собирались.
Магия быстро высушила волосы и тело, и я вновь вышел в коридор. Оникс так и стоял у покоев сестры.
— Ты теперь охраняешь ее? — выкинул я догадку, сам в нее не веря. У принца должны быть куда более важные дела, чем дежурство в коридоре.
— Мы дежурим по очереди, — кивнул Оникс, а затем пояснил: — Король, брат и я.
— Признаться, я уже не знаю, что и думать… — протянул я, пытаясь уложить странные события в единую картину. Пепел охраняет покои дочери, разве можно было в такое поверить?
— Думать поздно, — отчего-то развеселился Оникс. — Иди, тебя ждут.
Дверь едва скрипнула, пропуская меня внутрь. Комната встретила меня светом. Распахнутые настежь шторы открывали вид на величественные горы, покрытые белоснежной скатертью, сверкающей в лучах послеобеденного солнца.
— Ночь? — позвал я, оглядываясь по сторонам.
Немного более пухлощекая, чем в моей памяти, Ночь вышла ко мне из второй комнаты. В глазах сверкали любимые звезды, волосы смешно взъерошены. В руках она держала небольшой сверток из ажурной ткани. Камень с души рухнул и разбился на тысячи искрящихся чувствами осколков. Наш совместный шаг навстречу и… Сверток чихнул.
Сердце пропустило удар.
— Это Венера, — тихо сказала Ночь, приподнимая край ткани. Маленькое щекастое чудо сосало крохотный палец и с интересом посматривала на меня светло-голубыми глазами. — Твоя дочь.