— Они бегут прямо сюда! — Вот почему, когда не надо, солдаты все делают не просто быстро, а практически моментально? Брат не должен был так спешно менять планы, нам нужно было выиграть время. Но Луч, как всегда, действовал прямолинейно.
— Вперед! — скомандовал я, осознавая, что по-тихому добраться до лагеря уже не получится. За нами стремились сотни магогней, точно указывая на ценный груз в нашей скрипучей повозке. Мы со всех сил навалились на телегу. Кто за что смог уцепиться, за то и поддерживал неказистое творение.
До подножия холма оставалось меньше лиги, когда нас нагнал Луч верхом на своем рослом жеребце. Брат был весь измазан кровью, но будто светится изнутри.
— Мы пленили короля! — кричали, почти обезумев от гордости, воины из моего отряда, узнав белые перья на шлеме наследного принца.
— Король темных у нас! — разносил ликование ветер. На его звуки слеталось все больше воинов и маг огней, заряженных еще на восходе.
— Перекиньте его ко мне на коня, — прокричал Луч, тормозя и спрыгивая наземь. — Так домчим быстрее!
Мы с трудом остановили повозку, которую сами же разогнали до внушительной скорости. Я сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло:
— Справишься один? — Вторую лошадь искать было некогда. А отправлять вперед одного Луча было рискованно. До восхода солнца уж точно. Правда была еще и в том, что даже если мы добудем еще скакунов — ни один из них не угонится за Лучом и его жеребцом.
— Выбора нет, — брат обхватил поводья и подвел своего коня к телеге. Я распахнул плащ, скрывающий Пепла. Темная перевязанная фигура лежала без движения. Шипованный шлем съехал набок так, что мы видели лишь один глаз в прорези. Руки крепко связаны спереди, даже слишком крепко. Но на то ведь он был и король, самая ценная фигура королевства.
Вдвоем с братом мы поставили пленника на ноги. Пепел молчал. Карий глаз смотрел прямо перед собой и не мигал. Никогда раньше не было интересно, какой на вид этот король темных. Он не так широк в плечах, как светлые воины. Даже латы свисают ниже положенного. Пронзительный взгляд, уверенный и спокойный, совершенно сбивал с толку. Создавалось впечатление будто бы это не мы его пленили, а он позволил пленить себя. Но ведь все было не так. Пепел пытался сбежать из города, пытался спастись от натиска светлых. Он, знаменитый король темных, сильнейший из своего рода, поддался обыкновенному страху и пытался сбежать.
— Быстрее на коня! — торопил Луч, но я не смог сдвинуться с места. Неприятное чувство кололо между лопаток, растекаясь подозрением по всему телу. — Рассвет? — пытался дозваться меня брат.
Я потянулся к шлему, но как только пальцы коснулись черного металла, пространство наполнил едкий запах первородной тьмы, а весь свет тут же погас. Брат упал на колени, как и все воины возле нас. Поле битвы погрузилось во тьму и пугающую тишину. Король не желал расставаться с броней. А ехать по ухабистой дороге в скрипучей телеге, значит желал? Упрямство внутри меня подталкивало к действию. Ладони обожгло болью, но я лишь крепче обхватил шлем и потянул вверх. Металл поддался легко, даже слишком, будто и не был закреплен вовсе. А после на черные латы легла россыпь каштановых волос. Вместо бороды и широкого лба, на котором могла бы удержаться корона, перед нами возникло миловидное лицо девушки с пухлыми щеками. Темная опасливо взглянула на меня, пытаясь прочитать в глазах, чего ей ждать: быстрой смерти или долгих пыток. И ответ ей не понравился.
— Кто? — короткое слово вместило в себя все недоумение брата.
— Где Пепел? — прохрипел я не своим голосом. Секунда, и в девичьем взгляде снова появились непробиваемое спокойствие и готовность умереть. Умереть вместо своего короля.
— Там, где ему и положено быть, — задрав подбородок, отчеканила пленница. — В стенах замка.
Вот смоль!
— Ты не догадался сразу снять шлем? — не верил в случившееся Луч.
— Не было времени! — проговорил я, спешно соображая, что делать дальше. — Нас могли настигнуть в любую минуту!
— Ты заставил нас отступить, не убедившись, кого именно схватил? — с трудом переваривал случившееся брат, поднимаясь на ноги.
— Я не заставлял вас отступать! — отшвырнул я шутовской шлем. — Я хотел довести пленника тайно. Лишь передал тебе сведения о беглеце!
— Снег сказал, что тебе нужна помощь!
— И ты решил, что мне нужна помощь целой армии?