Полуразрушенная лаборатория в недрах Разрушенного Кольца Мира Машин была как застывший кошмар, где ржавчина и мрак сплелись в зловещий гобелен. Ржавые стены, испещрённые трещинами и пятнами чёрного масла, тускло отражали багровый свет энергонных кристаллов, что свисали с потолка, словно кровоточащие звёзды. Тени извивались по поверхностям, как призраки, цепляющиеся за этот забытый ад, а капли конденсата, падающие с лопнувших труб, звенели в тишине, словно метроном, отсчитывающий последние мгновения надежды. Воздух был тяжёлым, пропитанным едким запахом озона и ржавчины, что жалил сенсоры, вызывая слабые помехи. Далёкий гул фабрик, доносившийся из глубин, звучал как хрип умирающего бога, а слабое шипение искр, вырывающихся из повреждённой брони, добавляло клаустрофобной атмосфере оттенок отчаяния. Напряжение витало в воздухе, как невидимый яд, а каждый шорох — скрип металла, треск проводов — был как предвестие новой угрозы.
Нокаут лежал на импровизированном столе из погнутых металлических листов, его некогда глянцевая броня цвета красного вина теперь была изуродована трещинами, ожогами и вмятинами, из которых торчали искрящие провода, словно оголённые нервы. Его лицо, острое и измождённое, с новыми шрамами, искажала гримаса боли, но в его тусклой алой оптике, мерцающей, как угасающая звезда, мелькнула искра интереса, смешанная с подозрением. Его сервоприводы дрожали, издавая слабый скрип, а его циничная усмешка, хоть и ослабленная, всё ещё цеплялась за его губы, как последний бастион его дерзости. Его корпус дымился, и тонкие струйки пара поднимались в багровый свет, растворяясь в полумраке.
Орион Пакс стоял у стола, его красно-синяя броня, покрытая пылью и дымящимися следами боя, тускло отражала багровый свет. Золотые искры "Эха" на его плечах мерцали слабо, подавленные гнетущей аурой лаборатории, но его синяя оптика горела мягким, но решительным светом, полным искренности и скрытой тревоги. Его лицо — резкое, с царапинами и вмятинами — было напряжено, губы сжаты, выдавая внутреннюю борьбу: надежду, что Нокаут станет их ключом, и страх, что его искра угаснет. Его руки держали повреждённый датапад, чей экран мигал багровыми линиями, отражая слабые сигналы систем Нокаута. Его голос, спокойный, но пропитанный срочностью, разрезал тишину:
— Нокаут, мы пришли за Камерой Эха. Рэтч… он указал нам путь. Он верил, что ты знаешь, как её найти. — Его синяя оптика встретила взгляд Нокаута, и в ней мелькнула тень боли, как будто имя Рэтча было раной, которую он всё ещё нёс в своей искре.
Мегатрон, стоявший чуть поодаль, скрестил руки, его серебристая броня, измятая и покрытая пятнами масла, гудела, как вулкан перед извержением. Его красная оптика, сузившаяся до тонких щелей, пылала холодным огнём, наблюдая за Нокаутом с прагматичной отстранённостью. Его угловатое лицо, пересечённое шрамами, было маской сдерживаемой ярости, а его энергонный клинок, убранный, но готовый к бою, слабо гудел, отражая багровый свет, как кровь, ждущая жертвы. Он молчал, но его броня скрипела, выдавая нетерпение, а его тень, огромная и зловещая, падала на ржавый пол, как предвестие бури.
Имя Рэтча, произнесённое Орионом, повисло в воздухе, как удар молота, и Нокаут вздрогнул, его тусклая оптика вспыхнула ярче, но тут же потухла, как будто воспоминание ожгло его. Его лицо исказилось — смесь боли, тоски и чего-то, похожего на проблеск интереса, мелькнула в его чертах. Его хриплый голос, слабый, но пропитанный ядом,
прорвался сквозь гул лаборатории:
— Рэтч? — прохрипел он, его губы скривились в горькой усмешке, но в его оптике мелькнула тень, как будто старый долг ожил в его процессорах.
— Этот старый болт… всё ещё… тянет за ниточки? — Его сервоприводы скрипнули, когда он попытался приподнять руку, но она дрогнула, и он сжал кулак, его броня звякнула, а из трещин вырвались искры.
— Вы… правда думаете… что Камера Эха… это просто… место? — Его голос стал тише, но в нём звучала интрига, как будто он знал тайну, которая могла перевернуть их мир.
Орион наклонился ближе, его синяя оптика расширилась, отражая багровый свет, и его голос стал мягче, но в нём чувствовалась сталь: