– Да, конечно… Торвальд. Мы рады с вами познакомиться.
Торвальд на секунду прикрыл дряблые веки и чуть взболтнул мясистым подбородком, покрытым бородавками, тем самым выразив довольство.
– Я польщен. Что ж, вы наверняка ожидали нудный продолжительный монолог о проекте «Трансома», – старик говорил медленно, монотонно, ненарочно растягивая слова. Его раскатистый голос будто доносился из глубины обширного чрева. – Однако я воздержусь от бесполезных речей и лучше покажу то, ради чего вы сюда явились. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, не так ли?
Эйден и Лили в унисон закачали головами.
– Отлично, – булькнул он с удовлетворением на лице. – Мэри, помоги мне! – на утробный зов примчалась женщина лет сорока пяти в длинном белом халате и белой шапочке, из-под которой выбивались каштановые игривые кудряшки. Ее бесцветные потрескавшиеся губы растянулись в улыбке при виде Эйдена и Лили. Она разместила Торвальда в кресле, после чего покатила его по длинным узким каналам-коридорам. Эйден, Лили и доктор К. Нельсон засеменили за ними вслед, как неуклюжие птенцы за уткой-матерью. Эйден в шутку назвал их группу «Золотая пятерка».
После пятого поворота они прибыли к Трудовому комплексу, заключавшему в себе научно-исследовательские лаборатории (НИЛ). Массивная дверь с электромагнитным замком отделяла НИЛ от остальных зон; кстати говоря, под землей созданы все необходимые условия для поддержания комфортной жизни. Здесь есть столовая с разнообразным меню, игровой и спортивный залы. Наружу все сотрудники организации «Паллада» выбираются в основном вечером и ночью, чтобы подышать свежим воздухом. Днем почти всегда парит жара, растапливая камни и иссушая травы. Торвальд кратко поведал, как они разжигают костер и жарят на нем картошку, сосиски и рыбу, а еще пьют пиво, пляшут и распевают песни. Старик, естественно, лишь наблюдает за их весельем, вспоминая лучшие дни своей молодости. Для него важно, чтобы люди не испытывали стресс и не чувствовали себя запертыми, как крысы в клетке. Да и работа благодаря отдохнувшим телу и разуму идет легче и быстрее.
Каждый из «Золотой пятерки» прошел через воздушный шлюз. На территории НИЛ были установлены Дезинфекционные камеры – системы для автоматического обеззараживания. Торвальд велел всем пройти процедуру обеззараживания, а после взять в гардеробе полный медицинский комплект: шапочку, тканевую маску, стерильный халат, перчатки и обувь (резиновые одноразовые тапочки). Приодевшись, Эйден стал волноваться пуще прежнего, так отвратно он себя не чувствовал, даже когда впервые очутился в кресле у стоматолога в свои три года. Он нервно осматривался по сторонам: почти все кабинеты представляли собой стеклянные кубы, отчего напоминали огромные аквариумы, только вместо рыбок туда-сюда сновали странные люди в белой униформе, увлеченные работой. Несколько мужчин и женщин, отвлекшись, с любопытством изучали новоприбывших гостей, а некоторые из них радостно замахали руками: очевидно, народ тут весьма добрый и дружелюбный. А значит, Торвальд не соврал и делает все возможное, чтобы люди не считали себя плененными монстром, насильно лишившим их воли и желаний.
Вероятно, старик и правда неплохой человек, и вера в это давала ложную надежду, что он спасет Самюэля.
Эйден обычно не склонен к антиципации, но сейчас не тот случай. Он непроизвольно настраивал себя, что Торвальд гарантирует им положительные результаты.
Несмотря на свои атеистические убеждения, для него Торвальд стал в каком-то смысле Богом.
А Богу ведь все подвластно, не так ли?
И болезнь отступит, и даже сама смерть.
«Золотая пятерка», как по команде, замерла напротив отдела под номером «7». Данный отдел организует и реализует на практике результаты научных исследований и разработок. Торвальд предупредил: то, что им предстоит увидеть, способно вызвать шок. А потому попросил Мэри дать Эйдену и Лили «Сайлент». Это были мятные жевательные таблетки зеленого цвета – препарат, разработанный «Палладой» и находящийся на стадии тестирования, – устраняющие нервозность, страх и излишнюю мнительность. Побочные эффекты: эйфория, легкое головокружение, внезапные приступы хохота; в редких случаях: сонливость и тошнота. Эйден и Лили приняли таблетки неохотно, однако спорить не стали. Им хотелось поскорее выпотрошить все тайны проекта «Трансома».
Обширный отдел был поделен на несколько секций, одна из них была «запрещенной». Доступом в запрещенную секцию владели только сотрудники, имеющие непосредственное отношение к этой секции. Даже Торвальд мог попасть туда только с позволения заведующего седьмым отделом. Старик сделал запрос для «Золотой пятерки» о разрешении на посещение запрещенной секции в связи с неотложными обстоятельствами. Когда запрос приняли и обработали, у входа в секцию их встретил младший научный сотрудник Р. Грин. Пригласив внутрь, он заодно ознакомил под роспись с требованиями инструкции «О правилах безопасного поведения».