По разумению Сида, эти шесты должны быть просто неподъемными. Но трое из парней без видимого усилия вскидывают их на плечи или даже на голову, по центру лба. Четвертый, самый худенький и юркий, как обезьяна карабкается по мачтам вверх и крутит безумные трюки на верхних жердочках, единым махом перепрыгивая с одного шеста на другой. Публика ревет от восторга.
Весь короткий антракт занимает лихорадочная подготовка ко второму, коронному отделению. В нем всего два номера: их с Никой, а в финале – аттракцион с тиграми. Его зрители любят больше всего.
Униформисты сноровисто растягивают вдоль барьера прочную металлическую сетку на толстых столбах. Тем временем дрессировщица с помощниками готовят поезд тигров: цепочку из плотно скрепленных между собой клеток на колесиках. Когда придет время, боковые стенки клеток поднимут, и тигры лениво пойдут по зарешеченному коридору вперед – на манеж, где их уже дожидается дрессировщица.
Она будет в клетке совсем одна, под тяжелыми немигающими взглядами пяти огромных кошек. Сид уже знает, что дрессировать тигров – совсем не то же, что львов. У тигров особенно коварный нрав.
И все равно дрессировщица станет смело поворачиваться к ним спиной, щелкать кнутиком по тумбам в считаных сантиметрах от чудовищных когтистых лап и зловеще хлещущих из стороны в сторону хвостов.
У любого дрессировщика две пары глаз, одна – на затылке. Так ему сказала Ника.
За пределами клетки номер будет страховать помощник дрессировщицы с брандспойтом. Но Сид уверен: случись беда – и не поможет сбивающая с ног струя ледяной воды.
Ника тянет Сида за руку к занавесу – через пять минут их выход. Пробираться вперед приходится осторожно: слишком узкий проход оставлен между стенкой и клетками. Сид идет вперед боком, прижимаясь к стене, и не сводит глаз с тигров. Те тоже пристально глядят на него, поднимают свои мягкие лапы со смертоносными когтями, легонько, играючи помахивают ими – точь-в-точь как кошки при виде мыши.
Сид сглатывает и покрепче сжимает металлическую доску.
«Отбиваться ты ею собрался, что ли, приятель?» – он мысленно потешается над своим испугом.
Ника идет вперед странно сторожким шагом, то и дело оглядывается на Сида. Повинуясь внезапному порыву, он крепко хватает ее за руку и бросает с ободряющей улыбкой:
– Смелее! Вперед, бэби!
Это срабатывает: Ника благодарно пожимает его ладонь и скользит вперед. У занавеса они замирают в ожидании. Сид раздвигает кулисы и смотрит в зал. Оттуда тянет попкорном и сладкой ватой. Взрослые и дети нетерпеливо крутятся на своих местах, ждут продолжения шоу. В сумраке трибун ярко вспыхивают светодиодные игрушки, грошовая радость для малышни.
– Сколько же их? – зачарованно выдыхает Сид.
Кажется, только теперь он начинает осознавать: вот сейчас за ними будут неотрывно наблюдать сотни глаз. Весь зал затаит дыхание при виде огненной женщины-эльфа, летающей на смертельно опасных качелях.
– Мы – гвоздь программы, – хвастливо прыскает Ника. – Мы с тобой да тигры!
Сида переполняют восторг и кураж. Он широко улыбается и импульсивно обнимает Нику. Она с готовностью прижимается к нему, и они стоят так пару сладостно-бесконечных минут, пока Ника не шепчет:
– Пора, партнер!
В зале приглушают свет, и Ника легким заученным шагом выбегает в темноте на центр манежа.
К Сиду протискивается второй униформист, тот самый тщедушный усатый мужичонка. Они вместе тянут за канат и без особых усилий поднимают легкую как пушинка Нику к трапеции. Униформист отступает назад, а Сид на секунду сжимает кулаки и ободряюще шепчет:
– Работаем, buddy!
Одинокая пушка прожектора выхватывает из темноты фигурку Ники. Она сидит на трапеции, изящно покачивая ногой в высоком сапожке.
– Уважаемые зрители! – раскатисто гремит голос из динамиков. – Представляем вашему вниманию номер: «Смертельный баланс». Исполняет обладательница бронзовых и серебряных наград… Николь Мишуровская, встречайте!!!
Публика рукоплещет, а Сид про себя усмехается неуклюжей фразе. Каких наград? И какой же это «смертельный» баланс – ведь он тут, стоит в тени и надежно держит в руках лонжу!
Грянула бодрая музыка, и Ника начинает легко крутиться на трапеции, раскачивать ее и небрежно исполнять трюк за трюком. Сид стоит, сжав зубы, и считает секунды.
Пора!
Он, не глядя, бросает канат униформисту за спиной, подхватывает с пола заветную доску и стремительно выбегает на манеж.
В первый момент у него перехватывает дыхание. Вот и настал его звездный час: он стоит на перекрестье сотен взглядов, и сейчас от него зависит исход номера.