На несколько секунд стало совсем тихо. Сид тупо пялился в снег под ногами, пытаясь осмыслить услышанное.
– Ладно, амиго, – Ника передернула плечами. – Теперь ты все знаешь. А мне пора идти. Скоро начнется представление.
Она развернулась и уже сделала было пару шагов прочь, когда Сид негромко ее окликнул.
Ника обернулась с деланым безразличием, и все же на секунду поспешнее, чем следовало бы.
Сид замер, пораженный внезапной догадкой. Да ведь она отчаянно, до скрипа в зубах, хочет увидеть его ужас и раскаяние! Она мечтает, что вот сейчас он попытается ее остановить, будет умолять, ползать на брюхе…
Дрожь в пальцах неожиданно схлынула. Сид потянул из пачки сигарету, неторопливо раскурил ее и легко улыбнулся:
– Так в чем была корючка?
– Не поняла? – Ника озадаченно нахмурилась.
– Секрет реквизита.
Сид не спускал глаз с ее лица. Вот оно, ему не показалось! Тень разочарования. Как же так, великолепная Николь Мишуровская – и никому не нужна! Всех интересует только тайна ее смертельного номера.
– Ах, это! – она натянуто улыбнулась. – Ты же знаешь, я никому его не раскрываю.
– Да ладно ломаться, – грубо фыркнул Сид. – Сама же сказала: я теперь никто, путь в манеж мне заказан. Так какая теперь разница?
Ника задумчиво прикусила губу, но затем решилась и легкомысленно махнула рукой:
– Ты прав! Тогда слушай.
Сердце обрадованно подскочило в груди. Неужели она так легко сдалась?! Или просто давний секрет, который не с кем разделить, слишком уж жег, годами просился наружу? Сид стиснул зубы, изо всех сил сохраняя на лице непроницаемую маску безмятежности.
Ника вернулась к забору, картинно огляделась по сторонам и заговорщицки прошипела:
– Доска крепится к трапеции на магнитах.
Сид насмешливо приподнял уголок губы:
– Бэби, ты, конечно, Дюймовочка, но не настолько же. Магниты? Ты серьезно?
Но Ника только раздраженно дернула плечом:
– Да нет же. Доска крепится на магнитах, но корючка не в этом. Стальной тросик.
– Что? – не понял Сид.
Подавшись вперед, Ника взволнованно зачастила вполголоса:
– У меня к поясу крепится стальной тросик. Совсем тонкий, тоньше проволоки, почти как струна. Ну, понял теперь?
Сид выдохнул дым через ноздри и весело мотнул головой:
– Не-а.
У Ники вырвался досадливый вздох.
– До падения у меня есть доля мгновения, чтобы прицелиться. И того меньше в полете – чтобы кинуть трос. Он цепляется за трапецию. Вся тяжесть моего тела держится на нем, за доску я только для вида цепляюсь носками.
Теперь до него дошло. Сид изумленно вскинул брови. Это звучало просто невероятно – как киношный секрет ниндзя, но уж никак не в духе цирковых. Эти спортсмены с несгибаемой волей, пашущие до седьмого пота, с детства привыкли полагаться на свое тело и на партнера. Но уповать на ловкость рук, подобно жалкому факиру? Кидать в пустоту тросик, надеясь на слепую удачу?
Ника верно истолковала его молчание и протестующе вскинула руку:
– Я ведь училась у лучшего иллюзиониста, Сид! Это он подарил мне номер – так какой же там еще мог быть секрет? И потом, нужны годы тренировки, чтобы научиться не промахиваться. Ведь, как ни крути, это самая опасная часть номера…
Сид выпустил наружу злорадную усмешку.
– Но один раз ты все же промахнулась.
Удар попал в цель. Ника сгорбилась и словно через силу кивнула.
– Да, один раз промахнулась. Из-за тебя.
Она шаркнула носком ботинка по снегу и упрямо дернула плечом.
– Это уже неважно. Больше я не промахнусь.
И тут Сида осенило. Он сосредоточенно наморщил лоб, перепроверяя воспоминания. Так и есть, ошибки быть не могло! Он расплылся в восторженной улыбке, затем и вовсе покатился со смеху под озадаченным взглядом Ники.
– Вот ты какая, Николь Мишуровская! Секретный номер, который никому не под силу разгадать… И только старенький усатый униформист все понял.
Ему удалось произвести эффект. Ника дернулась, бледнея на глазах:
– Что ты несешь?!
– Дура! Кто тебя в тот раз поймал? – добродушно улыбнулся Сид. – Тот старик с бородавкой. Ты хоть помнишь лицо своего спасителя?
Ника мгновенно ощерилась.
– Да, я помню, кто держал лонжу! Это был не ты!
– Тот мужик, – спокойно продолжил Сид, – жизнью рисковал, мимо тигров летел как угорелый – лишь бы успеть подхватить лонжу. А теперь соберись с мыслями и ответь на простой вопрос: стал бы он попусту подставляться?