— Слушаюсь, сэр.
Гранд–адмирал снова нажал на кнопку отключения:
— Что скажете, коммодор?
— Похоже на шпионскую операцию. — Фейро вывела на экран планшета изображение «Огненного змея». Имперский звездный разрушитель, флагман гранд–адмирала Баланхая Савита, командующего Третьим флотом. — Если Таркин хочет встретиться на борту звездного разрушителя, чем ему «Химера» не угодила?
— У него наверняка есть на это основания, — заметил чисс. — Импульсивностью он не страдает.
От дублирующих дисплеев раздался предупреждающий сигнал: «Химера» легла на заданный курс.
— Так точно, сэр, — повторила Фейро. — С вашего позволения, я вернусь на мостик и еще раз все проверю.
— Конечно, коммодор, — кивнул он. — Полагаю, вы удовлетворены, что одно из ваших опасений разрешилось само собой.
Фейро сдвинула брови:
— Что, прошу прощения?
— Очевидно, что на Корусант мы уже не полетим.
— Адмирал? — позвал с мостков «Огненного змея» капитан Баулэг. — Прибыл челнок директора Кренника.
— Ясно, — ответил с кормового мостика гранд–адмирал Савит, резко помрачнев. Изменение планов в последний момент, скопление высокопоставленных персон на военном корабле, политические игрища — казалось, внутри Империи возродился маховик Республики, со всей его нелепостью и неуклюжестью.
— Адмирал, кажется, вы чем–то недовольны, — заметил седовласый худощавый человек, стоявший у поста связи.
Савит перевел взгляд на гостя. Адмирал уже давно решил для себя, что из всех политиков Империи гранд–мофф Таркин был самым невыносимым.
— Сомневаюсь, что Император брал в расчет мое душевное состояние, когда решил перенести встречу с Корусанта на борт «Огненного змея».
Таркин приподнял брови:
— А должен был?
Губы Савита дрогнули в улыбке. Да, Таркин прожженный политикан, но в чувстве юмора ему не откажешь.
— Разумеется, нет, — проговорил адмирал. — Вверенный мне «Огненный змей» к услугам Императора и Империи, которой он правит.
— Как и все мы, — подхватил гранд–мофф. — Вы, несомненно, поддержите стремление Императора сэкономить время всех приглашенных, когда узнаете, что ключевым фактором при принятии решения было нынешнее расположение «Огненного змея».
Савит насторожился. «Ключевой фактор?»
— Конечно. А каковы же остальные?
Удостоив собеседника короткой усмешкой, Таркин перевел взгляд за его спину. На мостик.
— Скажите, адмирал, что вы думаете о проекте «Звездочка»?
— Интересный вопрос. — Разум Савита в ту же секунду перестроился в оборонительный режим. Детище Императора, гордость и отрада Кренника, подспудный интерес Таркина… — Подход к проблеме защиты Империи выбран очень смелый и неординарный, — ответил он, тщательно подбирая слова. — Я с нетерпением жду завершения проекта.
— Как и все мы, — повторил гранд–мофф. — В то же время у нас возникли… разногласия… по поводу распределения средств. Вы знакомы с проектом гранд–адмирала Трауна по производству СИД-защитников?
— Некоторым образом. Мне показывали чертежи, но видеть истребители в деле не доводилось.
— Траун убежден, что флоту не обойтись без защитников, — продолжил Таркин. — Ни для кого не секрет, что Император считается с мнением гранд–адмирала. Но сам Император также убежден, что Империи не обойтись и без «Звездочки».
— И правда, — согласился адмирал. — Мы оба занятые люди, губернатор. Что конкретно от меня вы хотите?
Таркин вгляделся в лицо собеседника, слегка наморщив лоб:
— Вы умеете хранить секреты, адмирал?
Савит невольно улыбнулся:
— Разумеется.
— У меня есть основания полагать, что предстоящая встреча закончится противостоянием. На одной стороне будет директор Кренник, а на другой — гранд–адмирал Траун.
— Жаркий спор намечается, — заметил Савит. — И кому я, по–вашему, должен помочь?
— Траун очень печется о своей гордости, — задумчиво произнес Таркин. — Он компетентен и находчив, но при этом весьма заносчив. — На лице гранд–моффа снова мелькнула улыбка. — Как и вы сами, адмирал. Он никогда не попросит помощи и откажется, если мы будем ее навязывать.
— Но если я найду способ поддержать его без его ведома?.. — подхватил Савит.
— Полагаю, это послужит на пользу всей Империи, — без тени иронии резюмировал Таркин.
«Или хотя бы, — мысленно констатировал гранд–адмирал, — на пользу твоему превосходительству».
Впрочем, таковы были правила игры. И опять же — все, что хоть немного подрубит крылья Креннику и его детищу, было им на руку.