— Со свежего трупа, — добавила Шикла. — Такого, который уже не сопротивляется, но еще не закостенел.
— Ладно, ладно, я понял, — сказал брат Виталий. — Тут за углом есть магазин готового платья.
В обычных для себя обстоятельствах Магистр предпочел бы прибыть на званый прием в роскошном экипаже, или хотя бы в пролетке, но прижимистый брат Виталий отказал в дополнительном финансировании и пришлось идти на своих двоих. Благо, на улице распогодилось, и чудесный вечер располагал к променаду.
За то время, что Магистру подгоняли по фигуре новый костюм, Шикла успела просмотреть несколько модных журналов, и теперь выглядела не только сногсшибательно, но еще и соответствующе эпохе. Сама она находила платье закрытым, оставляющим слишком многое на откуп воображению, но тут уж ничего не поделаешь.
Магистр тоже своим нарядом доволен не был. Его фрак сидел не безукоризненно, складки на брюках не идеальны, туфли недостаточно блестят. Хотя это был лучший костюм в лавке, который они могли позволить себе за такие деньги, Магистр в нем смахивал на какого-нибудь стряпчего или приказчика, но никак не на аристократа. Впрочем, среди стряпчих редко попадаются такие мордовороты.
— Мне нравится твой новый облик, — сказала Шикла, беря его под локоть затянутой в изящную перчатку ручкой. — Он такой… могучий.
— Когда вернемся домой, я могу познакомить тебя с оригинальным владельцем, — сказал Магистр. — Он могучий и безмозглый.
— Отличное сочетание для молодого дворянина, — сказала Шикла.
— Если тебе выгодно, чтобы он помер какой-нибудь геройской смертью, расширяя границы империи, — согласился Магистр. — Ты же не думаешь, что мы на самом деле сможем выяснить что-нибудь полезное?
— Похитители бедных сироток обычно не отплясывают на балах, — согласилась Шикла. — Но я-то отплясываю.
Брат Виталий отказался ждать их в гостинице и сообщил, что будет патрулировать окрестности особняка Волковских на всякий случай. Чтобы не привлекать внимания и избежать подозрений, они пошли раздельно, договорившись о встрече уже после бала. Ну, а если что-то пойдет не так, все будут действовать по обстоятельствам.
— Если бы брат Виталий знал, на что пойдут его деньги…
— Ты же все ему вернешь на нашей стороне?
— Разумеется, — сказал Магистр. — Если он доживет до нашей стороны.
— Ты задумал очередное предательство и удар в спину? Меня это заводит.
— Ты — суккуб, тебя все заводит, — сказал Магистр. — И ничего я не задумал. Просто заметил, что вокруг Москвы очень много лесов.
— И какая тут связь?
— Может быть, и никакой, — сказал Магистр. — А может быть, нам доведется на практике проверить одну довольно любопытную теорию.
— Не понимаю, о чем ты.
— Это долгая история, — сказал Магистр. — А мы уже почти пришли.
Это был богатый район с чистой булыжной мостовой, аккуратно постриженными деревьями и каменными особняками, прячущимися за высокими заборами. Здесь не было случайных прохожих, зато наблюдалась повышенная концентрация городовых. Но Магистр с Шиклой были достаточно хорошо одеты и вели себя уверенно, так что стражи правопорядка не обратили на них внимания. Подумаешь, пешком идут, а не на экипаже. Погода хорошая, а у дворян, как известно, свои причуды.
Особняк Волконских отличался иллюминацией. Яркий свет бил из всех его окон, доносилась приглушенная оркестровая музыка, а у входа выстроилась целая очередь из экипажей, что Магистру с Шиклой было только на руку. Они притворились, будто вышли из одного из них и пошли вдоль очереди к воротам. Экипажи внутрь не запускали, высадив своих пассажиров, они отправлялись дальше по улице, вероятно, к другому входу, а гости следовали к особняку по красной ковровой дорожке. У входа стояло четверо гвардейцев в коричневых с серебром мундирах. Все были вооружены шпагами.
Вышедшая из роскошного экипажа пара предъявила гвардейцам свои приглашения и была пропущена внутрь.
— Ты увидела достаточно, или нам надо подобраться еще ближе? — поинтересовался Магистр.
— Достаточно, — сказала Шикла.
Они подошли к гвардейцам, непринужденно беседуя. Магистр как раз рассказывал Шикле о скандале на приеме в Талморском посольстве, свидетелем которого ему довелось стать, Шикла задорно хохотала, демонстрируя свои жемчужные зубки. Завороженный этим зрелищем гвардеец мельком взглянул на приглашения, которые она достала из сумочки, и предложил их сиятельствам незамедлительно проследовать внутрь.
Сиятельства проследовали.
Пройдя уже половину расстояния по красной дорожке, Магистр попросил Шиклу показать ему приглашения. Как он и предполагал, это были два листа дорогой тисненой бумаги.