Магистр огляделся по сторонам. Других путников в обозримой части тракта видно не было. Они и до этого встречались нечасто, в основном это были бродяги, кочующие от города к городу в поисках пропитания, или торговцы на груженых телегах, двигающиеся в сторону города. Праздношатающийся люд здесь отсутствовал.
— Кто вы, добрые люди? — осведомился Магистр, не желающий принимать поспешных решений. Это же другой мир, в конце концов, и некоторые явления, до боли напоминающие обычный гоп-стоп, могут иметь совсем другие объяснения, цели и причины. Может быть, это проповедники какие-нибудь, или коммивояжеры…
— Мытари мы, — сказал главарь. Он был одет лучше прочих, по крайней мере, все его вещи сочетались между собой и имели одну цветовую гамму, а из-за пояса торчала рукоятка древнего, как найденный в вечной мерзлоте бивень мамонта, пистолета. — Подати собираем.
— За что же подати? — осведомился Магистр.
— А за дорогу эту, значится, — сказал главарь. — Вы по ней едете, а значит, заплатить нам должны.
— Так не вы же ее строили, — заметил Магистр.
— Так и соль тоже не государь-батюшка изобрел, значится, — сказал главарь. — Что не мешает ему драть за нее втридорога.
— Хороший довод, — согласился Магистр. — Что ж, как часто говорил один мой знакомый, давайте разойдемся краями. Сколько вы хотите?
У него все еще была надежда, что можно будет откупиться от разбойников золотом, и не придется опять оттаскивать трупы с дороги. Тем более, что потенциальных покойников сейчас было в разы больше, а таскать тяжести Магистр в принципе не любил.
— Дай мне минутку подумать, значится, и я определю, какую мы вам цену назначим, — сказал главарь и посмотрел на своих орлов. Судя по выражению его лица, он придумал штуку, которая должна была прийтись им по вкусу. — Давайте сойдемся на процентах.
— Какие еще процентах? От чего?
— От вас, от всей вашей честной компании, — сказал главарь. — Вы, святые отцы, нам не интересны и можете идти дальше. А вот лошадок и сестричку придется оставить здесь. Лошадкам мы найдем применение, да и сестричку кое-каким житейским премудростям научим.
— Сильно сомневаюсь, — вполголоса пробормотал Магистр.
Шикла, одежда которой к этому моменту под строгим надзором брата Виталия преобразилась в монашеское одеяние, хищно оскалилась.
— Пожалуй, я готова, мальчики, — сказала она.
Это была та самая ситуация и то самое мгновение, когда любой нормальный человек почувствовал бы подвох. Но, видимо, разбойники слишком изголодались по женскому обществу и никакого подвоха en masse не заметили. Лишь на лице главаря мелькнула тень сомнения, но кто-то из его приспешников уже подступил сбоку и потянул к Шикле руки, сально при этом улыбаясь.
— Покайтесь! — громовым голосом возопил брат Виталий. — Покайтесь, ибо грядет!
— Что грядет-то? — поинтересовался любвеобильный бандит.
— Вот это! — выкликнул брат Виталий, выхватил из-под рясы дробовик и выстрелил ему в грудь.
Магистр рубанул главаря мечом и тут же досадливо подумал, что и этого придется утаскивать с дороги по частям. Разбойники взревели и бросились в атаку, хотя следовало бросаться наутек. Магистр уложил еще двоих, а потом вылетевший откуда-то из леса арбалетный болт вонзился в бок его лошади и она, жалобно взоржав, поднялась на дыбы. Прежде чем она начала заваливаться набок, Магистр выпрыгнул из седла, увернулся от летящего в его голову топора и отсек руку, этот топор поднявшую. Слева громыхнуло еще три выстрела из дробовика, а потом у брата Виталия закончились патроны и он взялся за тесак.
Шикла, тоже оказавшаяся на земле, свернула одному из нападавших шею, заколола невесть откуда взявшимся кинжалом второго, схватила третьего в объятия и впилась в его губы смертельным поцелуем суккуба.
Впрочем, за Шиклу Магистр особо и не переживал. Даже ослабленная она была сильнее и опаснее любого обычного смертного в этом мире. А дворян с какими-нибудь хитрыми способностями, надо думать, среди нападавших не водилось.
Магистра больше заботила безопасность брата Виталия, чьими знаниями и связями он собирался пользоваться и дальше, и он начал пробиваться в его сторону.
Он услышал характерный звук, взмахнул левой рукой и вытащил из воздуха арбалетный болт, летевший монаху в грудь. Брат Виталий коротко кивнул в знак признательности и продолжил наседать на бедолагу в лохмотьях, пытающегося отбиваться ржавым плотницким топором.