— Вот, значит, как, — сказал Магистр. — Так я вроде бы и не прячусь.
— Что ты здесь делаешь?
— В широком смысле?
— В Блумфилде.
— Торгую зельями, выдаю квесты по мелочи, — сказал Магистр. — Тут было вакантно место травника, и я его занял.
— И сколько ты заплатил, чтобы оно стало вакантным?
— Вообще не понимаю, о чем ты, — сказал Магистр. — Хотя, нет. Понимаю. Но я не имею ни малейшего отношения к исчезновению моего предшественника. Предшественницы, если быть точнее.
— И я должен поверить в эту историю? Поверить, что ты вдруг решил зарабатывать себе на жизнь честным, достойным и низкооплачиваемым трудом? С чего бы вдруг?
— Предположим, я постарел и преисполнился, — сказал Магистр. — Больше не стремлюсь к великим свершениям и сотрясениям основ. Пусть их теперь сотрясает кто-нибудь молодой и пышущий здоровьем. Ты, например. А я буду вести тихую скучную жизнь в глухой провинции.
— Я знаю про Кольцо, которое обретается где-то тут по соседству, — сказал архимаг.
— Ну еще бы, — сказал Магистр.
— Вообще не смешно.
— Возможно, мое чувство юмора постарело вместе со мной, — сказал Магистр.
— Хочешь сказать, что ты здесь не ради него?
— Нет, — сказал Магистр. — В смысле, да, хочу. Ты не мог бы формулировать вопросы так, чтобы на них было легче отвечать? Я же не из твоих студентов, в конце концов.
— Если я узнаю, что ты предпринимаешь хоть какие-то попытки завладеть этим Кольцом…
— То что будет? — спросил Магистр, сворачивая самокрутку.
— Не стоит меня недооценивать.
— Ладно, не буду, — сказал Магистр. — Даю тебе слово, что с данного момента не стану предпринимать никаких попыток завладеть этим Кольцом.
— Оно уже у тебя? — догадался архимаг.
— Не буду отрицать, — не стал отрицать Магистр.
— Что оно делает?
— Практически ничего полезного, — сказал Магистр. — И еще оно жаждет вернуться к своему истинному владельцу. По факту, это просто безделушка.
— Если это безделушка, то зачем она тебе понадобилась?
— В принципе, она мне и не нужна, — сказал Магистр. — Хочешь, подарю?
— Нет, спасибо.
— А что так?
— Во-первых, у меня нет никаких гарантий, что ты отдашь мне то самое Кольцо, а не подсунешь муляж.
— Неужто такой специалист и не разберется?
— А, во-вторых, это может быть ловушка.
— Понимаю, чем я заслужил такое отношение, — смиренно сказал Магистр. — Но подумай сам. Если бы я собирался использовать эту штуковину в своих, без сомнения, гнусных целях, зачем бы я так легко тебе признался, что она у меня?
У архимага возникло давно забытое ощущение, будто бы над ним издеваются. В молодости оно было постоянным его спутником, и теперь, через многое пройдя и многого достигнув, он наконец-то подумал, что избавился от него насовсем, а вот поди же ты…
И еще он подумал, что зря сюда пришел. Может быть, Такеши был прав. Может быть, это действительно не их проблема.
— Неужели тебе больше нечего делать, чем следить за моими передвижениями? — спросил Магистр. — Студенты, преподаватели, зачеты, сессии, оргии со студентами и преподавателями… Ты же ректор, так пользуйся своим положением, покажи всем свою власть.
У архимага с Магистром была сложная история взаимоотношений. Когда-то довольно давно, когда он еще не был архимагом, Сумкин играл в команде Магистра и даже помогал ему спасать вселенную, но потом ситуация изменилась, Магистр повернулся против своей команды и попытался их всех перебить. По большому счету, это у него не получилось, но архимаг все равно плохо относился к попыткам себя перебить и Магистра недолюбливал.
Магистр был скользким типом. Возможно, он даже был родоначальником самого понятия скользкости, и архимаг мог бы измерять ее в Оберонах, где величина «один Оберон» была бы недосягаемой вершиной для любого пройдохи.
Магистр был хитер, лжив и изворотлив, но опасным его делало отнюдь не это.
Он обладал бесценным опытом. Он знал Миры Бесконечной Войны, как никто другой, он исследовал все тонкости игровых механик, нашел все баги и не стеснялся ими время от времени пользоваться. У него была информация об инструментах разработчиков, неизвестная другим игрокам, и он умел этими инструментами пользоваться.
Несмотря на годы довольно опасных экспериментов и постижения искусства магии, рядом с ним архимаг снова чувствовал себя молодым и неопытным.
— Если выяснится, что ты что-то задумал, то я использую всю свою власть и все свое положение…
— Заметано, — легко согласился Магистр. — Знаешь, в чем твоя проблема, Сумкин?
— Она сидит прямо передо мной.