Наши взгляды с Марком пересеклись, когда мы столкнулись с ним у дверей. Мне показалось, или в его глазах действительно читалось восхищение? Все же он промолчал, и с невозмутимым видом направился в конюшню, а я последовала за ним. Не терпелось покататься на Мирабелле.
Моя лошадка тоже соскучилась: она спешно перебирала копытами и потряхивала гривой. Как только я прикоснулась к ней и заглянула в ее миндалевидные глаза, мои проблемы растворились в воздухе. Вот она – лучшая подруга, которая поймет и поддержит без лишних слов.
Мы выехали за пределы замка, когда мы уже начало смеркаться. На лошадях, в накидках и с фонарями выглядели просто волшебно. Что-то магическое разливалось в воздухе. Сразу вспомнилась легенда про цветок папоротника. По-моему, он раскрывается именно сегодня? Решила, что буду игнорировать Марка, и общаться только с наставником:
– Альберт, наша цель – найти цветок папоротника?
Он засмеялся и, пригладив бороду, ответил:
– Нельзя найти то, чего нет, Алиса. Огнецвет – красивая сказка, но не более. Однако есть растение, которое я хотел бы отыскать. Официально, оно считается исчезнувшим, но знающие люди говорят, что его еще можно встретить.
– Вы надеетесь найти его сегодня?
– О, нет, если бы все было так просто. Знахари утверждают, что астрагалиус северный можно встретить теперь только в горах Алтая. Возможно, я скоро отправлюсь на его поиски, если, конечно, удастся уладить дела в академии. Но это все потом, а сегодня нас ждет лучшая ночь в году, когда дары леса наполнены особенной силой! Для травников и целителей – это уникальное время, когда можно пополнить запасы чудодейственными растениями. Это и праздник, и работа одновременно.
Я взглянула на Марка, он ехал молча, озираясь по сторонам. Хотя он сохранял присутствие духа, но был несколько задумчивее прежнего. Вскоре мы выехали на небольшую поляну, Альберт сказал, что именно здесь нам надо спешиться. Я вопросительно взглянула на него:
– Разведем костер?
– Еще не время, сперва надо поработать. Сделаем основные сборы до выпадения росы.
Оказалось, что с виду обычная поляна – кладезь лекарственных растений. Марк отправился в кусты за крапивой, а я собирала зверобой, иван-чай, душицу. Альберт тоже непрестанно трудился. Тут меня осенило: а как же задание? Где взять дурман-траву? Я обратилась к Альберту, он по-отечески покачал головой:
– Ты намереваешься собирать траву, не изучив ее свойства. Никогда так не поступай, Алиса! Это растение очень ядовито, причем все его части. И что ты будешь использовать: листья, семена, цветы? Собралась рвать его голыми руками. Хочешь сегодня ночью узнать, что такое галлюцинации, повышенная потливость или непроизвольное мочеиспускание?
– Нет, спасибо. Все уже итак было, кроме последнего, – промямлила себе под нос.
Стало неловко. Возможно, я слишком легкомысленно отнеслась к заданию. Сработала привычка жить легко, избегая трудностей. Как говорится – надеяться на авось. Но на помощь мне неожиданно пришел Марк:
– Альберт, у меня есть перчатки. Я могу помочь ей в сборе травы.
– Хорошо, только будьте осторожны и через пятнадцать минут возвращайтесь на поляну.
Марк сказал, что дурман любит сырость и обочины дорог, поэтому мы решили поискать его на тропинке. Я, закрепив налобный фонарик, следовала за Марком. С непривычки шла медленно и осторожно, Марк же был в своей стихии. Вскоре показался белый цветок-граммофон.
– Удивительно, дурман уже расцвел! – вскликнул Марк.
Я радостно подбежала к кусту и, наклонившись к цветку, вдохнула его тяжелый аромат. Он оказался сладко-горьким, пьянящим. Я протянула руку, чтобы сорвать его, но Марк ловким движением перехватил ее и вручил мне перчатки:
– Семян еще нет, рановато, лучше аккуратно срежь листья.
Я стала срезать зубчатые листья, обильно выделявшие неприятно пахнущий сок. Марк возвышался надо мной, казалось, что он контролирует мои действия. Возмутительно! Бросила на него взгляд полный пренебрежения. В темноте в его глазах я уловила насмешку и от этого начала еще энергичнее работать перочинным ножом.