— Но я доверяю Солану, и если тебе этого не достаточно, вспомни инопланетный корабль, который мы обнаружили на нашей территории.
Несколько сторонников слияния кивнули своим скептически настроенным соседям. По крайней мере, все были вежливы. До сих пор все вопросы были разумными. Казалось, что они хотели слиться, но провели так много времени в страхе перед племенем Долины, что возражали лишь из видимости или больше по привычке.
— Но это был всего лишь несчастный случай, — возразил Страбон.
Я не спускал с него глаз и даже заставил Рикора встать рядом с ним на случай, если он выйдет из-под контроля. Но Варг вел себя довольно прилично.
— Да, это правда. Корабль — или шаттл, как они его называют, — тот самый, что захватила Натали с сестрами. Они разбились на нем на нашей земле, и это не было нападением. Но я думаю, что сам факт, что это произошло так близко к нашему лесу, в первую очередь вызывает беспокойство. Если то, что сообщают разведчики Солана, правда, а у меня нет оснований сомневаться в этом, то в опасности находится весь наш вид, а не только какое-то племя. Натали может подтвердить, что пришельцы хотели бы видеть нас уничтоженными.
Снова ворчание.
— А ты знаешь, что они говорят своим щенкам, что мы чудовища? Что если они не будут вести себя хорошо, Варг Холма прокрадется ночью в их спальню и съест их.
Шокированные вздохи пролетели через весь переполненный зал. Через головы набивших зал соплеменников я увидел, как на поляне рассвирепевший Варг принял звериную форму и завыл от ярости. Даже в разгар наших столкновений с землянами мы никогда бы не причинили щенку вреда.
— Это звучит как массовое промывание мозгов целому виду, — пробормотал я.
Даже Страбон и Трифтор выглядели раздраженными. Члены Совета склонили головы друг к другу, шепотом обсуждая эту неожиданную информацию.
— Если мы не объединимся с нашими кузенами Долины в ближайшее время, то потом может стать слишком поздно, — я надеялся, что эта срочность поколеблет их и убедит, что это правильный путь. — А ты что скажешь? — крикнул я Трифтору.
В зале воцарилась тишина, пока собравшиеся обдумывали варианты.
Наконец, Трифтор шагнул вперед.
— Я с тобой, Маркон!
Масса тел рванулась вперед. Остальные с сомнением поглядывали друг на друга. Член Совета, Симват, встал со своего места во главу стола.
— Совет согласен с нашим Альфой, — объявил он, но его голос был поглощен приглушенным ропотом толпы. — Но у меня все же есть сомнения. Я вижу беспокойство многих и предлагаю вернуться к этой идее через месяц, когда у нас будет больше времени и фактов, чтобы рассмотреть все последствия такого слияния.
Когда группа протестующих выразила свое одобрение Симвату, я заскрежетал зубами от разочарования и сжал челюсть, чтобы не сорваться.
— Боюсь, я не согласен с тобой, Симват. Нам нужно время, чтобы объединить племена и тренироваться для совместной битвы. Мы должны успеть стать единым сплоченным племенем. Время — это роскошь, которой у нас уже нет.
— Правдивость слов Солана, — возразил он, — еще предстоит выяснить.
Мой зверь зарычал в ответ, поддерживая мое раздражение.
— Ты хочешь дождаться нападения пришельцев, чтобы удостовериться в его правоте?
Симват пристально посмотрел на меня.
— Если ты хочешь получить нашу единодушную поддержку, Маркон, то так и будет. Терранцы не заходили в лес уже два поколения. С чего бы им начинать сейчас? Конечно, ты можешь приказать нам делать все, что ты хочешь, но…
Скрытая угроза повисла в воздухе.
Бунт.
Я оглядел зал, надеясь увидеть Натали. Может, ей удастся убедить их? Она терранка, и никто больше ее не знал о том, на что способен ее вид и как далеко они могли зайти для достижения своей цели. Но ее нигде не было видно. Не то чтобы я мог винить ее за это. Я сам заставил ее чувствовать себя аутсайдером. Зачем ей принимать участие в этой встрече, если она полагала, что даже любящий ее Альфа не считает ее частью племени?
Отчаянный вой снаружи прервал мои мысли. Волосы на моей шее встали дыбом, и мой зверь завыл, требуя освобождения. И это было не только моим желанием. Инстинкт подсказывал, что каждый Варг откликнулся на этот боевой клич.
Глава 21
Натали
«Невежда?! Кем, черт возьми, он себя возомнил?!»
Я и так уже чувствовала себя бесполезной из-за неспособности найти лекарство. Его уверенность, что поиск займет много времени, — это как сыпать соль на открытую рану. Да, мы с Джереком зашли в тупик, но мое чутье подсказывает, что это временно. Я на правильном пути! Я знаю это. Но все эти отвлекающие факторы — главным образом Маркон — не помогают делу.
Я сидела на скамейке, где вчера обнаружила Маркона и Амму, — там же, где он впервые поцеловал меня, — и смотрела на лес. Прогулки всегда помогали прояснить голову и по-новому взглянуть на проблему, но женщинам было запрещено покидать деревню без сопровождения. Я не так беспокоилась о недовольстве Маркона, как о стае лесных крыс, роящихся вокруг меня. Но что-то притягивало мой взгляд к линии деревьев, как будто звало меня. Вся моя кожа зудела от этого.
«К черту все», — подумала я и, вскочив, решительно направилась в ту сторону, куда вразвалку ушла Амма.
— Натали, — прошипел кто-то позади меня. Тима стояла в углу кошу, широко раскрыв глаза от беспокойства. — Что ты тут делаешь?
Я расправила плечи и нацепила на лицо самую безразличную маску, как будто мне все нипочем.
— Я собираюсь прогуляться. А что ты тут делаешь?
— Я шла на собрание, — она оглянулась, потом посмотрела в сторону зала заседаний и перевела взгляд на меня. — Но ты не можешь пойти одна.
— Мне наплевать на правила Маркона. Я не собираюсь ждать, пока он назначит мне сопровождение.
— Не думаю, что тебе это понадобится, — успокоила она, подходя ко мне. — Я и сама могу сопроводить тебя.
Я изумленно уставилась на нее.
— Ты? Но у тебя будут неприятности, Тима. Я даже не часть этого племени, но…
Тима взяла меня под руку и строго посмотрела мне в глаза.
— Ты часть нашего племени, Натали, и никогда не говори иначе. Мой долг — защищать тебя. Кроме того, я никого не вижу вокруг, не так ли?
Мое сердце дрогнуло. Она думала обо мне как о своей семье. Слезы чуть не брызнули из моих глаз, когда меня озарила мысль, что мое рождение у родителей-неудачников было какой-то шуткой. Я должна была быть Варгом с самого начала. Внезапно я осознала, что было бы неплохо стать одной из них, и чем скорее я найду лекарство, тем скорее это произойдет.
— Ты уверена? Маркон будет очень зол.
Она кивнула.
— Да, но он разозлится еще больше, если я отпущу тебя одну. Кроме того, это будет прекрасная возможность доказать ему, что мы не табун беспомощных племенных кобыл.
Я не смогла удержаться от улыбки. Способ доказать ценность женщин и разозлить Маркона? Бонус!
— Тогда идем! — решительно махнула я рукой.
Тима следовала за мной по пятам, пока мы пробирались сквозь густую листву настоящего леса.
— Куда мы едем? — наконец, спросила она.
Я действительно не думала об этом, я просто знала, что мне нужно идти. Кроме смутного представления, где разбился наш шаттл, и общего направления реки, разделяющей территорию Холма и Долины, я понятия не имела об их географии. Но тут в моем мозгу промелькнуло воспоминание.
— Луг!
По настоянию Тимы во время прогулки мы почти не разговаривали. Теперь она шла впереди меня на два шага и была постоянно настороже, готовая мгновенно обратиться при малейшем намеке на опасность.
— Почему бы тебе просто не перевоплотиться сейчас? — спросила я, задыхаясь после получаса ходьбы. Пот покрывал мою незащищенную кожу, и как бы я ни старалась идти аккуратно, ветви деревьев постоянно цеплялись за мои шелковые накидки.