Я не мог не улыбнуться тому, как она прижалась к руке Рикора — будто это было сделано, чтобы стать еще ближе к нему. Напряжение Беты сразу же ослабло, и спокойствие заполнило его ранее скованные черты.
— Спасибо, Тима, — улыбнулся я. — Но ты же не для того покинула деревню, чтобы собрать их? Я дал строгие указания…
Она махнула мне рукой.
— Нет, мы собрали их по периметру. Вот почему они вялые и немного пожухлые. Если бы только мы могли пойти на луг… — ее темные глаза смотрели на меня, а ресницы трепетали.
— Извини, Тима. Я знаю, к чему ты клонишь, но мы не можем так рисковать. Это слишком опасно.
Отойдя на шаг от Рикора, она расправила плечи и откинула длинные каштановые волосы с узкого лица. Огонь в ее глазах удивил меня.
— Женщины племени Холма не так слабы и беспомощны, как ты думаешь, Маркон. Мы можем быть такими же свирепыми, как и наши мужчины.
Возможно, Трайн крикнул бы ей что-то в ответ или запер ее в кошу для допроса, но я предпочел выбрать более дипломатичный подход.
— Тима, моя собственная мать была одним из самых свирепых воинов нашего племени за многие поколения. Ты знаешь эти истории не хуже меня. Но после того, что случилось, Совет проголосовал за вашу безопасность, и вы все согласились. Чтобы племя выжило, мы не можем терять больше женщин. Как бы сильны и грозны вы ни были, риск слишком велик. Это для твоего же блага.
Ее щеки запылали, и она открыла рот, чтобы возразить, когда Пиммит, член нашего племенного Совета, подошел к нам.
* * *
— Маркон, можно с тобой поговорить? — спросил он.
Рикор и Тима кивнули и покинули нас, но блеск в глазах Тимы сказал мне, что разговор еще не закончен.
Как только мы остались одни, Пиммит крепко сжал мою руку. Я не мог не впечатлиться его силой. Хотя он был младшим членом совета, но был уже довольно стар.
— Я… — начал он и резко остановился. Он сглотнул и попытался снова. — Я ошибался.
Я едва поверил своим ушам. Один из моих самых самоуверенных, волевых и прямо-таки сварливых соплеменников только что признал, что был в чем-то неправ. У меня не было мыслей в чем, и, прежде чем я успел спросить, он пояснил:
— Если ты помнишь, я был против предложения объединиться с подонками Долины.
— Кажется, я что-то припоминаю об этом, — проговорил я, живо вспоминая, как он пытался напасть на моего брата на заседании Совета, и как он отказался от предложения объединить племена.
— Ну, ты меня убедил, сынок, — он похлопал меня по спине скрюченной рукой. — Не помню, когда в последний раз наслаждался духами Рит, но я к ним привык. И эта инопланетная женщина… — он присвистнул, бросив на меня знающий взгляд. — Она определенно тот, за кого можно бороться. Этот идиот Старбон получил по заслугам, если хочешь знать мое мнение. Отличная работа, Альфа.
Зверь внутри меня запыхтел от гордости, но чувство вины поумерило его пыл. Чувство вины за то, что я нечаянно занял место Трайна в качестве Альфы, и чувство вины за то, что Варги считали меня хорошей заменой.
— Жаль, что твой брат ушел, — продолжил Пиммит, — но я знал, что ты будешь хорошим лидером.
— Спасибо, — сказал я, склонив голову.
Он зашаркал прочь, но затем резко обернулся.
— И Маркон!
— Да?
— Только не облажайся!
* * *
Его слова эхом отдавались в моих ушах, когда я пересекал поле. Мужчины и женщины не перестали благодарить за то, что я сбил спесь со Страбона, и за то, что женщины и дети свободно перемещаются по деревне. Возможно, Пиммит прав — возможно, я становлюсь хорошим руководителем, в конце концов. Теперь все, что мне нужно было сделать, — это вспомнить его совет «не облажайся!»
«Я и не собираюсь!»
И первой частью моего плана было продолжать заглаживать вину перед Натали за поведение моего брата. Цветы Тимы могут дать хороший старт. Они были обычными — маленькие розовые лавинные цветки, красновато-фиолетовые спирали травы и какие-то ароматные лимонные листья. Некоторые из наших более впечатляющих цветов были дальше на лугу, но пока и этого достаточно.
Стремясь реализовать свой план, я практически полетел к Натали в лабораторию. Постучав в дверной косяк, я сначала просунул цветы в дверь и стал ждать, когда она, задыхаясь от счастья, бросится ко мне в объятия. Постояв несколько секунд, как идиот, я просунул голову внутрь.
* * *
Моя улыбка исчезла при виде Натали и Джерека, склонившихся над оборудованием — их головы почти соприкасались. Ее покрытые шелком груди, больше не стесненные серым костюмом, который она носила во время похода в нашу деревню, прижались к его руке, когда она наклонилась, чтобы осмотреть все, что было перед ними. Мой зверь угрожал вырваться и оторвать голову этому недоумку.