— Думаю, время пришло, — вздохнув, я схватила цветы и вышла на улицу.
Оказавшись на пороге, я вдохнула воздух полной грудью. Тысячи различных запахов атаковали меня, чуть ли не сбивая с ног своей силой. Зверь внутри меня заурчал, желая отведать сочную кабру. Ко всей этой истории с превращением в Варга нужно было еще привыкнуть.
Я почти полностью исцелилась, но некоторый остаточный дискомфорт еще давал о себе знать, поэтому я медленно и неторопливо направилась к костру в центре общего круга. Мальчишки маленькой стаей носилась вокруг костра как сумасшедшие, и я не могла удержаться от смеха над их проделками. Затем Кринди, чьи маленькие ножки не поспевали за шустрыми братьями, запела песенку. Ее голос был сладким и чистым, как фильтрованная вода из ручья в деревне.
Мальчики любят девочек.
Девочки обожают кудряшки.
А кабрас мычит.
О риит.
Пришло время потанцевать.
Танцы! Танцы! Танцы!
Пришло время поесть.
Есть! Есть! Есть!
* * *
В последний раз я взглянула на цветы в своей руке и попрощалась с прежней Натали. Бесплодный стебель спиральной травы напомнил мне о моем прежнем «я». О том, какими неяркими были мои эмоции и, возможно, вся моя жизнь. Теперь они напомнили мне пышные головки спиралек, заполнявших луг… ну, до того, как во время битвы они были беспощадно втоптаны в землю.
В моем мозгу вспыхнуло воспоминание. Амма склонилась надо мной, когда я лежала на траве и умирала. Луг. Эта старая женщина казалась одержимой этим местом, но я никак не могла понять, по какой причине. Все вокруг меня стало расплывчатым, туманным, пока мой мозг старался решить головоломку, о существовании которой я даже не подозревала.
Чем-то…
Я резко развернулась и поспешила обратно в лабораторию. Ворвавшись внутрь, я своей стремительностью перепугала Джерека, который в этот момент потянулся за новыми образцами. Он подскочил, когда я швырнула засохший букет на его рабочий стол.
— Ты ведь проверял их, верно?
— Что?
— Спиральная трава. Красноватая. С миллиардом семян.
Он изогнул бровь, глядя на меня.
— Во-первых, у этого растения нет миллиарда семян. Во-вторых, да. Я проверил его дважды. Семена, стебель, листья — я все это уже проверил.
Разочарование закипело в моей груди. Я ведь была так уверена…
Никогда в жизни мне не хотелось так сильно ударить кого-то. Это было совершенно иррационально, но именно так я сейчас себя чувствовала. Казалось, время моей рассудительности закончилось. И все же что-то не давало мне покоя.
— И когда это было?
— Ну, во-первых, сразу после моего приезда. А потом, когда Маркон принес их тебе. Но почему ты спрашиваешь?
Я не могла избавиться от проблеска мысли, вспыхнувшей в моем мозгу.
— Проверь еще раз.
— Но…
— Сделай это!
Джерек пожал плечами и потянулся к стеблю.
— Нет, — почти закричала я. — Только семена.
Я собрала несколько штук со стола и бросила ему в ладонь.
Я металась по крошечной хижине, наблюдая за каждым его движением, пока он готовил образец. Мои ладони вспотели. Наконец, он положил предметное стекло на подмостки микроскопа. Заправив выбившуюся прядь черных волос за ухо, он настроил фокус и добавил каплю экстракта риита.
Воздух в хижине вдруг стал таким горячим и застоявшимся, что мои легкие начали гореть… пока я не поняла, что перестала дышать. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовала такую тревогу. Я попыталась списать это на мою новую сущность, но подозревала, что чувствовала бы то же самое даже будучи землянкой. Будущее целого вида зависело от результатов этого опыта.
Джерек отодвинулся от окуляра, но не сказал ни слова. Даже не взглянул на меня. Вместо этого он снял слайд и быстро приготовил другой. Когда он повторил процесс, мое сердце бешено заколотилось — в три раза быстрее, чем должно было.
— Ну, что? Что ты видишь?
Глава 28
Маркон
— Должен отдать тебе должное, мой младший брат. Племя действительно начало процветать под твоим руководством. Конечно, потом из-за тебя их всех чуть не убили, но, тем не менее, я думаю, что сейчас все в порядке, — Трайн хлопнул меня по спине чуть сильнее, чем требовалось, и одарил злобной ухмылкой.