***
Винтовая лестница вывела девушек на просторный внутренний двор замка. Яркое вечернее солнце, заглядывало сюда между высокими остроконечными крышами башен, исполненных в викторианском стиле, и освещало своими яркими лучами небольшой уютный сад, приютившийся возле противоположной каменной стены. Стены эти, густо увитые плюшем и колючими вьющимися растениями, кольцом огибали двор и местами в них чернели высокие темные арочные проходы. Высоко над двором протянулся широкий каменный переход с разноцветными витражными окнами, который опирался на паутину свода металлических конструкций. Он соединял две особо высокие башни, которые верхушками, казалось, могли проткнуть облака.Одного взгляда на этот уютный двор, Даше хватило, чтоб понять, что здесь очень уютно отдыхать вечерами после работы. И, скорей всего, именно так и поступали многочисленные труженики волшебного института. Только, сейчас тут не было никого. Только двое мальчишек стояли возле невысокого заборчика, который огораживал какую-то странную дыру в земле, прямо в центре сказочного дворика. На вид мальчишки были самыми обычными, лет по четырнадцать и Даша уже понадеялась на встречу с настоящими "человеками". Но, при детальном изучении этой парочки, у обоих, все-таки, обнаружились некие признаки аномалии. Например: у одного из них, что повыше, оказалось три глаза, моргавшие вразнобой. А у второго, что пониже, виднелись маленькие тупые рожки, с трудом пробивающиеся сквозь копну густых серых волос.Эта парочка малолетних мутантов занималась странным и совершенно бесполезным, на первый взгляд, занятием. Рогатый доставал из стоящей рядом с ним, коробки самые разнообразные вещи и, не долго думая, швырял их через ограду в дыру. В это же время, трехглазый внимательно сидели за траекторией полета вещи и тут же делал какие-то пометки в толстой тетради. И, даже, не смотря на всю бессмысленность этого занятия, выражение лиц мальчишек было очень серьезным и решительным.- Привет, оболтусы! -поприветствовала Каира, поравнявшись с мальчишками. – Как успехи в ваших экспериментах.Слово "экспериментах", отзвучало из уст вейры с явной издевкой, и Даша поняла, что в них иронии было ровно столько же, сколько и насмешки.Мальчишки не придали этому должного внимания. Не отрывая взгляда от дыры в земле, рогатый пренебрежительно проговорил:- Иди, куда шла.И добавил, с не меньшим сарказмом:- Кэй!Потом, он извлек из коробки ложку и сообщил своему товарищу:- Опыт номер две тысячи семьдесят восемь. Ложка стальная, обыкновенная.- Ложка стальная, обыкновенная уже была, -отозвался трехглазый.Рогатый на мгновение смутился, почесал рога, а потом сказал:- Ну, тогда -ложка стальная, загнутая.И изогнул ручку ложки петлей.Трехглазый удовлетворенно кивнул головой.- Запускай.Понятное дело – Дашу одолело страшное любопытство: зачем эти двое швыряются в яму всем, что под руку попадется. Она осторожно подошла к ограждению; заглянула в яму и ахнула. Голова ее тут же пошла кругом, а чтоб не упасть, ей пришлось вцепиться руками за железные поручни.В яме было что-то непонятное. Черное – с оттенками лилового и ярко-розового – месиво, закручивалось там медленным ленивым водоворотом. Что это такое, понять было совершенно невозможно. Толи туман, толи вода. Казалось, что стоит только протянуть руку, и можно будет дотронуться до этой субстанции. И в то же время, складывалось визуальное ощущение того, что эта чернота находится невообразимо далеко! Может быть, даже, на другом конце галактики.Из центра воронки исходил не менее загадочный звук. Можно было подумать, что это свист, но стоило чуток прислушаться, и тут же понимаешь, что на свист это вообще не похоже. Скорей, это отдаленный рокот грома, а может быть – протяжный вой слона. Истинную природу звука разобрать было невозможно. Если напрячь слух, и попытаться вслушаться более внимательно, как звук и вовсе исчезал, уступая место звенящей тишине.- Опыт номер две тысячи семьдесят девять. Кукла пластмассовая, обыкновенная, -тем временем вскрикнул рогатый и запустил голую пластмассовую куклу в это странное месиво.Кукла описала в воздухе сальто; пару раз тоскливо пропищала "мама, мама" и упала чуть в стороне от центра воронки. Хотя, нет. Слово "упала" тут совершенно не подходит. Скорей, она зависла среди водоворота черно-лилово-розовых красок. А может, и не зависла вовсе. Может, летела с сумасшедшей скоростью, только увидеть этот полет человеческому глазу было не дано. Вообще, глядя на этот черный водоворот, почему-то возникали странные двойственные ощущения. Словно, видишь два совершено разных процесса одновременно.Провисев в пространстве некоторое время, кукла начала медленно смещаться к центру воронки. Образ ее вдруг стал расплывчатым, а размер то уменьшался, то увеличивался в одно и то же время. Она снова крикнула "мама", и это "мама" прозвучало так, будто кто-то сильно замедлил воспроизведение магнитофонной пленки. Где-то, в бесконечном пространстве черной массы, всполохнули яркие блики беззвучных молний, придав лиловому и розовому цвету насыщенности и яркости.Прищурившись, Даша видела, как несчастная кукла растянулась в длинную бесконечную ленту, которая одним своим концом коснулась центра водоворота. Раздался толи тихий, толи оглушительный всасывающий звук и кукла в мгновение ока исчезла из виду, вильнув на прощание в воздухе неимоверно-длинной ногой.- Это что за хрень?!! -совершенно ошарашенная, спросила Даша. Она на всякий случай отошла в сторонку, небезосновательно опасаясь повторить участь подопытной куклы.- Черная дыра, -усмехнулась Кайра. Нагнувшись над коробкой, она с интересом разглядывала всевозможные вещи, которые там лежали. Судя по всему, эти вещи интересовали ее куда сильнее, чем факт существования черной дыры на внутреннем дворе замка.- Черная дыра?!! -еще больше удивилась Даша. – Это, как в космосе, что ли?- Ага. Только, в миллиарды раз меньше. И эти двое "младших научных сотрудника", ставят на ней свои бесконечные эксперименты.Снова насмешка в голосе.Кайра указала рукой на трехглазого и сказала:- Это -Гейз. А это, – она насмешливо ткнула пальцем в рогатого, – Кирем. В чем смысл экспериментов, они и сами толком не знают.- Зря иронизируешь, вейра, -покачал головой Гейз. При этом он не переставал заносить в свою толстую тетрадь результаты наблюдений. – Между прочим, сегодня утром дыра выплюнула вот это.Он пихнул ногой большого плюшевого медведя, который одиноко валялся возле ограждения, отдельно от остальных вещей из коробки. И вид у этого медведя был весьма печальным. Одно ухо оторвано; белый мех скукожился и почернел, опаленный жарким огнем. Виднелись какие-то странные непонятные символы. Глаза-пуговки болтались на длинных ниточках. Из бочины торчал кусок свалявшейся ваты. Да еще, вдобавок ко всему, тело его пронзили две длинные стрелы, с кремневыми наконечниками.Если этот бедолага действительно вылетел из дыры, как утверждал трехглазый, то предварительно, над его телом, кто-то долго и упорно издевался. Этот "кто-то", был явно не ребенком и в области издевательства над плюшевыми игрушками он имел огромный опыт.- И что это такое? -спросила Кайра, насмешливая улыбка ее значительно потускнела.- Медведь плюшевый, обыкновенный, -сообщил Кирем. – Опыт номер тысяча девятьсот девяносто два. Мы его на прошлой неделе запустили.- А кто же его так здорово потрепал? -невесело усмехнулась Кайра.- Неизвестно, -ответил Кирем и добавил, заметив, как вейра потянулась к истерзанному телу медведя: – Осторожно! Скорей всего – стрелы эти отравленные!Кайра шарахнулась в сторону и снова нервно усмехнулась:- Ну-ну, экспериментируйте. Только, зря все это. Скоро портал починят, и все ваши опыты пойдут прахом!… Пойдем, Даша.Не дожидаясь, пока Гейз с Киремом начнут горячо оспаривать ценность своих опытов, Кайра покатила к ближайшему арочному проходу, жестом предлагаю Даше следовать за ней.Даша бросила прощальный взгляд на мальчишек, которые преступили к опыту номер две тысячи восемьдесят, используя для этого ни глиняный горшок с не в чем не повинной фиалкой, и догнала вейру.- Слушай, не сочти меня полной идиоткой, -затараторила она на бегу, – но откуда могла взяться черная дыра во внутреннем дворике вашего замка? Насколько я знаю, они существуют только в космосе!Даша изо всех сил напрягла свои мозги, пытаясь воссоздать в них страницы книги о черных дырах, которую она читала лет пять назад. Но в памяти всплывали лишь бесконечные ряды непонятных формул, не подвластных для ее понимания, да странное полуфантастическое словосочетание "горизонт событий". Еще вспомнился фильм с Вином Дизелем в главной роли, и мультипликационный сериал "Футурама". Но все это не имело никакого отношения к тому, что Даше только что довелось лицезреть.- Сами сделали, -пояснила Кайра, скользя на роликах по извилистому коридору с античными колоннами вдоль стен и колыхающимся матерчатым потолком, искусно расписанным удивительно красивыми репродукциями древних сражений между волшебниками и ужасными чудовищами. – Ее в прошлом веке сотворила группа волшебников. Бытовало мнение, что с помощью черной дыры можно перемещаться между мирами. Наши ученые надеялись, что дыра сможет провести нас в наш мир. Но, все оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Дыра действительно открывает проходы в другие измерения, галактики и тому подобное, но настроить ее так, чтоб она вывела нас именно в Кузар, оказалось совершенно невозможным делом! Как определить: какой именно мир в данный момент находится по ту сторону черной дыры? Все измерительные приборы, которые мы в нее запускали, исчезали бесследно. А попытаться испытать свойства дыры на собственной шкуре никто, понятное дело, не решился. Так что, толку от нее сейчас нет совершенно никакого. Мы ее в качестве мусорной ямы используем. Весь мусор туда сбрасываем.- Мусор?! -воскликнула Даша. Тот факт, что такое удивительное научное открытие используют как утилизатор для обычного бытового мусора, показался ей вопиющей несправедливостью.- Конечно, -с полным безразличием, пожала плечами Кайра. – Что с ней еще делать?… А если ты так заинтересована проблемами черных дыр, то можешь почитать отчеты об ее исследованиях. Они у Авгуры в кабинете хранятся. Чернота – это как раз по ее части.- В смысле, -не поняла Даша. – Почему чернота по ее части?- Потому что, Авгура возглавляет отдел по исследованию Тьмы.Даша удивленно замерла на месте. Зажмурив глаза, она некоторое время молча стояла, вглядываясь во тьму, а потом вновь догнала вейру и спросила:- Шутишь, что ли? Чего в этой тьме можно изучать? Там же ничего нет?- Ошибаешься, -многозначительно вскинула головкой Кайра. Крылышки ее, при этом, чуть дернулись, словно подчеркивая всю важность сказанного. – Тьма и Свет – это две основы всех известных наук! Ты даже представить себе не можешь: насколько безграничны возможности изучения Тьмы и Света! Начало любого мироздания начинается именно с этих двух компонентов! И ими же заканчивается существование всего живого и неживого! Их концентрация не знает границ и из них можно воссоздать что угодно! Благодаря им мы существуем и если они исчезнут, то исчезнет все, о чем мы знаем!Кайра через плече улыбнулась Даше лучезарной улыбкой и поинтересовалась:- Ты никогда не задумывалась о том, что свет можно потрогать рукой, а тьму запереть в лабораторную пробирку? Что при желании, можно разрезать ножом и переработать в порошок для какого-нибудь зелья? Что их можно выращивать и размножать? И я могу поспорить на что угодно, что ты даже не подозревала о том, что свет и тьму можно использовать как универсальное топливо и лекарство от всех известных болезней!Я могу бесконечно перечислять все то, что так, или иначе, можно сотворить с двумя этими элементами.Кстати, муж Авгуры – Озве, возглавляет отдел по изучению Света.Даша надолго задумалась над глобальностью этих двух вещей, которые до этого считала самыми элементарными и простыми. И, после всего сказанного юной вейрой, ей показалось, что она всегда подозревала об этих их скрытых и неизведанных свойствах. У Даши даже голова кругом пошла и, чтоб случайно не грохнуться в нежелательный обморок, она решила пока что не пытаться вникнуть во все это безумие. На это еще будет время. Понять все это за один раз совершенно нереально. Единственное, что она осознала, это откуда взялось такое "разнообразие" цветов при раскраске фасадов замковых башен. Черное и белое. В этом был скрытый смысл и символика того, что же на самом деле изучают в стенах этого странного волшебного института.
***
Минут через пять, Даша почуяла, как по коридору медленно расползается странный запах. Вроде бы приятный и, в то же время, отвратительно-тошнотворный. А еще через минуту, перед девушками неожиданно выросла небольшая стеклянная будка с пожилой ведьмой внутри, и широкий, черно-белый, шлагбаум, перегородивший вход в железные ворота с маленькой калиткой. Над воротами красовалась белая надпись: "Зельеваренческий цех". Ведьма эта, с видом пограничника, твердо намеренного не пропустить ни одного диверсанта, восседала на высоком стульчаке; зорко поглядывала поверх маленьких очечков по сторонам и при этом еще умудрялась ловко орудовать длинными спицами, из-под которых – со скоростью принтерной бумаги – вылазил шерстяной свитер. Даша уже устала удивляться всему подряд и поэтому отнеслась с полным безразличием к тому факту, что у свитера было аж четыре рукава.Напротив будки со старухой, на другом конце шлагбаума, тосковал здоровенный огр, усевшийся прямо на каменном полу в позе лотоса. Чтоб хоть как-то развлечься и скоротать время, это омерзительное создание сосредоточенно ковыряло в носу толстым грязным пальцем. Палец погрузился в широкую ноздрю на столько глубоко, что это неприличное занятие вполне можно было расценить, как попытку почесать мозг. Если, конечно, мозг у этого существа вообще был.- Пропуск есть? -монотонным голосом заправского вахтера молодежного общежития, спросила ведьма.- Да, кэй, -кивнула Кайра, вытаскивая откуда-то небольшой квиток с фотографией.Ведьма внимательно изучила документ; обнюхала со всех сторон и вернула вейре. Бросив грозный взгляд в сторону Даши – уделив при этом особое внимание изучению ее лба, она поинтересовалась:- А ты кто? Где твои ранговые знаки?- Э-э-э…, кэй, -начала, было, Даша, даже и не зная – что сказать, но тут ей на подмогу пришла вейра:- Она со мной. Это новый курьер Авгуры. Она просила провести ознакомительную экскурсию. Пропуск будет готов завтра, а пока…- Понятно, -перебила ее ведьма. – Инструктаж по технике безопасности-то хоть прошла?- Да, конечно, -соврала Кайра, даже не капельки не смутившись.Ведьма секунд десять пытливо глядела на Дашу, и у той уже возникли, было, опасения, что ей прямо сейчас устроят допрос на предмет выявления ее знаний этой самой техники безопасности. Но ведьма лишь хмыкнула и сделала огру неуловимый жест рукой. Огр тут же извлек свой палец из носа, вытер его об лохмотья штанов и с силой надавил на огромный рычаг в стене.Послышался скрежет давно не смазанных механизмов и шлагбаум медленно поднялся вверх. Одновременно с этим, ворота со скрипом растворились, выпустив в темный коридор потоки яркого света.- Противогазы не забудьте, -проворчала старая ведьма и швырнула на стойку будки два золотистых респиратора с небольшими стеклянными коробочками.